殿内安静了一瞬。苏湫棠觉得那“从前在宫外”五个字，像一根极细的银针扎进皮肤里，不深不浅地狠刺了一下。夏昭容每一个字都在替她说话，可也在提醒在场的人——这个新来的苏美人，是宫外来的，不懂规矩。和你们不一样。

“谢夏昭容。”苏湫棠放下瓷匙，脸上克制地挂着笑，“嫔妾回去一定好好学。”

她的声音听不出一丝抖，握着瓷匙的手指却收紧了一下。在这座殿里，被刺了还得装作没听懂，并且还要笑着道谢。

她在凝香阁的时候，客人挑剔胭脂的颜色，她可以一条一条辩回去；诗会上芸娘被人嘲讽，她也能站起来当面怼回去。可这里是清音斋，暗嘲她的人位份比她高。夏昭容的笑容，比诗会上那些闺秀的团扇更软。但那笑意底下的刀子，比她见过的任何一把都狠利。

宴席继续。接下来的菜上来，苏湫棠每样餐具都用得小心翼翼——先看夏昭容怎么用，再看阴婕妤怎么用，最后自己再动。薛才人的眼神时不时从对面晃悠过来，像在看一只意外闯入堂皇殿宇的小动物，好奇、轻慢，又带着几分观赏。

苏湫棠把背挺得笔直，从冷盘用到热菜，再到点心，每一口都吃得极慢，像是在品需要仔细咀嚼的东西。

散席的时候，夏昭容起身前又朝她笑了笑。她站在绛纱羊角灯下，和煦如春风——腕上的晴水绿翡翠镯却在灯下，泛着幽冷的光泽。她身后跟着几位低位妃嫔，薛才人走在最后，经过苏湫棠身边时脚步没停，依然用绢帕掩着嘴窃笑，还侧过头看了她一眼。

苏湫棠等所有人都走了，才从案后站起来。殿里宫女已开始收拾碗碟，偶尔传来瓷盏碰撞的叮当声。她独自穿过清音斋外的长廊，腊月的晚风刮在脸上，像尖刺一样扎人。

冷风把她吹醒——宫斗是一场微笑的战争。寒芒藏在笑容背后，连喊疼的资格都没有。她把斗篷裹紧了些，加快脚步往玉粹堂走。路上的雪已经扫过了，但鞋底还是踩得咯吱响。

回到玉粹堂，她把门关上，在铜镜前坐了下来。镜子里那张脸，还带着在宴席上维持了一整晚的笑容——眼角弯着，嘴角翘着，弧度一分不多，一分不少。她盯着看了好一会儿，然后才慢慢把嘴角放下。

铜镜里的脸，终于回到了她熟悉的样子——不是那个在清音斋里被取笑了，还得赔笑说“嫔妾一定好好学”的苏美人；是在凝香阁后院，撸起袖子跟周师傅一起搬货、蹲在地上筛粉筛得满头大汗的苏湫棠。

她将头上的宫花摘下，手指在花瓣上轻轻抚过。然后站起来给自己倒了杯凉茶，一口气喝了整盏，喝完把杯子沉沉地搁在桌面上，发出一声哐当的声响。

“夏昭容。”她在心里把这三个字念了一遍。

今晚那些话，每一句都能拿到任何人面前复述，不落话柄。她已经很久没遇到过，这么会“用心”说话的人了。上辈子在化妆圈里见过的，那些口蜜腹剑的同行，跟夏昭容比起来简直是入门的学徒。

正琢磨着，门外忽然传来一声轻叩。苏湫棠回头，听见宫女的声音从门缝里传进来：“苏美人，紫宸宫的内监来传话——皇上宣您今晚侍寝。”