茶客们多是男人，尽管被疏散了，依旧站在不远处呈圆圈观望这桌。

一位姑娘捧着热茶，抬眸间尽是水光潋滟。

十二月的寒冬，丢出去一块生肉都能冻硬。

可她身上却只挂了一层单薄的月白软烟罗裙。

肩头的布料有些破损，露出了冻得发红的肌肤，连件像样的外披都没有。

玉颜清减，因着脖子以下发红的两边锁骨而更显苍白。

她勉力一笑，带着易碎的坚强，比哭泣更让人心疼难耐，难怪如此惹人呵护。

掌柜见九爷夫妇迟迟不发话，福晋面色更是不善，讪讪地凑近二人问道：

“小二看她可怜才放她进来的。若是主家不喜……小人即刻让人打发出去！”

“不用。”

九爷只消看她一眼，就能确定了此人的用处。

他招了手下人近身，吩咐了几句，便转身要走。

“回府。带这姑娘一起。”

姑娘闻声抬起眼眸，眉间似蹙非蹙，眼神迷蒙里带着轻愁，欲语还休。

“什么？”

殊宁快步走到九爷身后，奋力拉住他的衣袖，克制着要发火的语气问他为什么。

九爷脚步顿住。

想到之后要做的事，他一把扯过自己的袖子，毫不在乎身后被拉扯晃了身的殊宁，头也不回地走了。

可怜姑娘被九爷安置在福晋院后的耳房，奴仆们见二位主子脸色都不太好，纷纷借口退下躲得远远的。

房内只剩他们三人。

回府路上，可怜姑娘已将自身经历尽数交代。

姑娘姓乔，单名一个衫字。

她说自己来自南边，父亲早丧后，母亲带着她一路北上，要去京城投靠姨母。

路上遭遇劫匪，母亲为了保她丧命在山里，连尸骨都未曾找到。

她一路艰难打听，终于来到京城，也找到了姨母姨丈一家。

只是人家说儿子要科考，她的八字又与自家女儿不合，不到一日就把她打发出来了。

背景是否真实，已有陈最去查了。

但无论怎样，殊宁还是想问问他为什么。

这下倒好，人家端亲王朝她眉眼弯弯，笑道：

“往后还要烦请福晋多多照顾乔姑娘啦。”

殊宁眉心狂跳，想着母亲说的不错，该来的还是要来。

只是他们大婚不过两月，是不是有点太心急了？

不行，她咽不下这口气！

方才在外面，两人改了行头，她也顾虑到可能会有熟人认出他们，所以没有多说什么。

如今回了府……殊宁抄起旁边的长颈瓶，觉得顺手极了。

她笑眯眯问道：“王爷纳这位妹妹回来是要给侧福晋之位，还是侍妾呀？”

九爷上前贴近她一步，同样回了她一个张牙舞爪的笑脸。

“纳这位妹妹回来给咱们作庶母。”

“阿宁。你夫君气量狭隘，见不得皇后与太子得意忘形的样子。”

“这位妹妹来得正好，正好送进宫去给皇额娘找些乐子。”

殊宁不敢置信地瞪大了眼睛，即刻联想到来年三月的选秀。

真是怪了，方才在贵胄酒楼她怎么就没想到呢！

后宫多年未进新人，皇帝不顾朝臣劝阻，硬是要明年开春就给自己办一场选秀。

大家针对选秀时间紧迫，无法大办磨破了嘴皮子，皇帝才勉强同意只办小选。

小选，顾名思义就是在世家中择选适龄女子，不再大费周章地从民间开始集选。

这姑娘一看就不是世族之女，也不能怪殊宁没想到这一层。

况且，乔姑娘比她还要小上两岁，这样花一样的年纪。

也就只有九爷这个黑心肝的，才会看到人家第一眼就把主意打到自己爹身上。

但是殊宁还是不知道他是如何确定乔姑娘一定会中选的。

甚至九爷的语气，加上先前他故作为色弃妻的样子。

她总觉得九爷有九成把握能让各世族白费心思培养秀女，也就是停掉此次选秀。

“你怎么保证乔姑娘一定能入选？”

九爷顿了顿，收起满脸笑意，语气平淡又带着淡淡的悲伤，像是在提一件不愿忆起的往事。

“额娘临走的时候，神态就与乔姑娘在酒楼里一模一样……”

一样的悲戚，一样的无辜，一样的……坚强。

“你是说淑孝皇贵妃？！”

殊宁震惊他的这个打算，要用最亲之人的替身去布局，刀刀都在刨自己的肉。

她将视线落回乔姑娘身上。

凝视良久，才发觉乔姑娘并非揉捏造作才有的我见犹怜。

而是她本身生得便芳泽无加，清冷破碎，这才让人有了那股强取豪夺来的怜惜之爱。

九爷似是唤起那段不好的记忆，蹙着眉再也难松。

他叹了口气，将场子交给殊宁。