擦肩而过时，殊宁只觉她的气息淡而清正，如静水无波。

应夫人并未露出不满之色，这一小插曲过后，便领着两个孩子进了内殿。

纳兰贵妃与应夫人是闺中的手帕交，嫁人后一个内命妇一个外命妇，想要见一面是有些复杂，但还不至于难如登天。

二人交情甚笃，行过大礼后便唠起了家常。

应夫人急着问道：“方才我瞧见老三媳妇出去了，她府上可好？那可真是个好孩子，有这么个外甥女是你的福气。”

两个长辈见殊宁不懂，就简单解释了几句。

怡亲王福晋薛辞衣，是纳兰贵妃的外甥女，父亲早逝，自小在外祖家养大，算是纳兰贵妃看着长大的。

贵妃进宫后，皇帝谅她宫中冷清，特许其亲人每月入宫陪伴。

这样一来，薛辞衣在后宫众人前多少混了点眼熟，尤其是在那群没见过几个同龄姑娘的阿哥们面前。

那年三皇子十五岁，薛辞衣十二岁，一块雪青色罗帕定下了二人情谊。

三皇子不顾生母熙贵妃劝阻，执意请求皇帝赐婚。最终洛氏的大闹还是没能拦住儿子，她最看重的皇子娶回来一位家世平平的正福晋。

薛家不以官位显名，无人居要津，与官场隔着一层若有若无的距离。

然而论及才学，却无人轻视。

族中子弟多习经史，精于策论，或执教于书院，或主持学堂。虽不入朝为官，却为一方士子所敬。

举国各地的青鹤书院，其创办之人便是薛家长老，门生遍布朝堂。

朝中诸多幕僚、清流才子，溯其学问根源，往往都与这一家有过师承或交游。

正因如此，他们家不掌权柄，却自成根基；不近权势，却被真正用才之人所尊重。皇帝当年看中的，正是薛家如此风骨。

之后洛氏多次刁难儿媳，三皇子不忍妻子受磋，与洛氏生出隔阂。

在其提出分洪错流法，并在灾地成功救济水灾后，被封为怡亲王，搬离宗人府，另开王府居住。

从此，三爷更有了理由不见生母洛氏。夫妻同心，是以三福晋更常来姨母纳兰贵妃这里拜见。

“生父早逝，以前的日子苦了她了，好在现在有老三护她。方才过来看我，和我说老三正在忙元殷战事，她也是焦心。”

元殷人被先帝降服后并不老实，每至七八月天燥气热、物资匮乏时就会骚扰边境，让昌都百姓叫苦不迭。

皇帝这次有意打下这个蛮夷之国，是以京中武官文官都在着手准备，皇子们更是摩拳擦掌。

纳兰贵妃其实不像外界说的孤冷，只是面容生得清冷出尘，如同美玉一般带着凉意，又蕴含才气。

她那张美得剔透的脸庞转向殊宁时，眉间微蹙，如薄冰上裂开一道细痕，转瞬即逝。

“那是你侄女是吧，叫殊宁？方才辞衣与我说，皇帝有意让钮钴禄家父子支援昌都。让孩子回去别担心，少些几封家书，莫扰乱了军心。”

殊宁呼吸一滞，袖中双手紧攥，声音有些发颤：“父亲要上战场了吗……”

看到侄女苍白的脸色，应夫人不再闲话，还是决定带孩子们回去好生安抚一番，早早便告退了。

一回府里，殊宁就急着问姑母要墨纸写家书，被应夫人费了力气才拦下。

“乖孩子，姑母不拦着你写。但咱们需得想清楚了。”

“你父亲既已领命又不告知于你，定是不想让你为他们担心。何况身为总兵，征战沙场本就是他们职责所在，保家卫国更是咱们钮钴禄家的职责。”

不不不，不是这样的。这事真有隐情，隐情还很大。

“姑母我不写了，您先让我缓缓。”

“对了，让妹妹留下陪我吧，有些话我和她说，心里能舒坦些。”

应夫人一向开明，见殊宁不再慌乱，便屏退下人识相地出去了。

自从哥哥催促找鼎的信件被她敷衍过后，哥哥一怒之下写了十几封家书痛骂她无用，兄妹俩亲情受到巨大挑战。

她又怎能想到顽劣成性的哥哥这次真的说中了，父亲很早就怀疑边境流民不安好心，才叫哥哥去找离火鼎的下落。

可她不懂兵法，更不闻政事，根本没想到短短半年战事一触即发。

眼下离火鼎的影子都没摸到，和哥哥的关系还弄僵了，她能不急吗？

——离火鼎，乃前朝遗留下来的秘器。

传闻此鼎并非凡火可驱，而是以地脉深处的岩浆为引，鼎腹之中始终翻涌着暗红火光。

兵器若在铸成之后，再被送入离火鼎中温养一回，金铁便不再只是死物。

锋刃会变得格外凌厉，连气息都仿佛被重新塑过，带着一股令人心悸的压迫感。

后来前朝覆灭，此鼎随之失踪。

有人说它被深藏于某处旧地，有人说早已沉入地火，再无人能寻。真假难辨，只剩零碎传说，在书卷与私语间流转。

哥哥得到的消息，便是此鼎在抱朴舫中。至于这个抱朴舫是个船舫还是个地名，殊宁现在无从知晓。

父亲自然不会因一则传闻，向皇帝开口索求。毕竟谁也无法确定，那样的东西，究竟还存不存在——又或者，是否该重见天日。