萧云澜策马奔驰，怀中的莲花木牌随着颠簸轻轻撞击胸口。土路在前方延伸，两侧的丘陵像巨兽的脊背匍匐在地平线上。风更急了，卷起沙土打在脸上，生疼。他抬头看向天空，阴沉沉的云层压得很低，几乎触到山脊。远处传来隐约的雷声，闷闷的，像是大地在呻吟。要下雪了，或者，是比雪更糟的东西。他握紧缰绳，马匹加速，蹄声如鼓点般敲击着荒凉的土地。前方，丘陵的阴影越来越深，像一张正在张开的大口。

苏勇策马跟上，与萧云澜并辔而行：“公子，按这个速度，天黑前能到黑石堡。”

“还要多久？”萧云澜问。

“半日路程。”苏勇指向东北方向，“穿过前面那片林子，再翻过两座丘陵，就能看见黑石堡的烽火台了。”

萧云澜顺着他的手指望去。

前方约三里处，一片稀疏的桦树林沿着山脚延伸。树木已经落光了叶子，灰白色的树干在阴沉的天色下显得格外萧索。林间隐约可见一条土路蜿蜒穿过，那是通往黑石堡的必经之路。

“那片林子……”萧云澜眯起眼睛。

“当地人叫它‘鬼哭林’。”苏勇说，“风大的时候，树梢会发出怪声，像鬼哭。不过白天走没事，路还算好走。”

萧云澜点点头，但心中莫名升起一丝不安。

这种不安很熟悉。

前世在诏狱里，每次狱卒提着刑具走进牢房前，他都会有这种感觉——像是有什么冰冷的东西顺着脊椎爬上来，让全身的汗毛都竖起来。

他下意识摸了摸胸口。

玉佩温润，狼牙项链冰凉。

两者都没有异常。

但那种不安感越来越强烈。

“公子？”苏勇注意到他的动作。

“没事。”萧云澜摇摇头，压下心中的异样，“继续赶路。”

四骑再次加速。

马蹄踏在土路上，发出沉闷的响声。路旁的荒草在风中摇曳，发出沙沙的声音。远处传来乌鸦的叫声，嘶哑难听，在空旷的丘陵间回荡。

距离桦树林还有一里时，萧云澜胸前的玉佩突然传来一阵微热。

很轻微，像是被阳光晒暖的玉石。

但此刻没有阳光。

天空阴沉，乌云密布。

萧云澜猛地勒住缰绳。

马匹嘶鸣一声，前蹄扬起，差点将他甩下马背。苏勇和两名护卫也急忙停住，三匹马在原地打转，扬起一片尘土。

“公子？”苏勇惊问。

萧云澜没有回答。

他低头看向胸口。

玉佩的温热感正在增强，像是有什么东西在靠近。与此同时，贴身的狼牙项链也开始发烫，那种烫不是火焰的灼热，而是一种刺骨的、带着警告意味的热度。

两件东西同时在示警。

“下马！”萧云澜低喝一声，翻身下马。

苏勇和护卫虽然不明所以，但见他神色凝重，立刻照做。四人牵着马匹，迅速离开土路，躲进路旁一片半人高的枯草丛中。

枯草很密，带着干枯的草腥味。草叶刮在脸上，有些刺痛。萧云澜蹲下身，将马匹按倒在地，自己也伏低身体。苏勇和护卫分别伏在两侧，四人屏住呼吸，透过草叶的缝隙看向土路。

风从侧面吹来，带着泥土和枯草的味道。

远处，乌鸦的叫声停了。

整个丘陵突然陷入一种诡异的寂静。

只有风声，还有自己心跳的声音——咚，咚，咚，在胸腔里敲击。

萧云澜握紧了腰间的刀柄。

刀柄是硬木的，表面裹着牛皮，握在手里有些粗糙。他盯着前方的土路，眼睛一眨不眨。

十息。

二十息。

三十息。

什么也没有发生。

苏勇侧过头，用眼神询问。萧云澜摇摇头，示意他继续等待。

就在这时——

地面传来轻微的震动。

很轻微，像是有什么沉重的东西在远处移动。震动顺着地面传来，透过膝盖传到身体里。萧云澜伏得更低，耳朵贴在地面上。

马蹄声。

不是一匹马，也不是十匹马。

是数十匹，甚至更多。

马蹄踏在土路上，发出整齐而密集的响声，像是战鼓在敲击。声音越来越近，越来越响，震得地面都在微微颤抖。

萧云澜抬起头，看向土路尽头。

桦树林的方向。

尘土扬起。

先是淡淡的黄色烟尘，从树林边缘升起，像是一层薄雾。接着，烟尘越来越浓，越来越厚，像是有什么巨兽正在林中穿行。

然后，他们出现了。

黑衣。

黑马。

黑色的旗帜。

约五十骑，排成两列纵队，从桦树林中疾驰而出。马匹都是清一色的黑马，毛色油亮，肌肉贲张，奔跑时四蹄翻飞，蹄铁在土路上溅起火星。骑手全部身穿黑色劲装，外罩黑色皮甲，头戴黑色铁盔，脸上蒙着黑布，只露出一双双冰冷的眼睛。

他们手中握着长刀。

刀身也是黑的，在阴沉的天色下泛着暗沉的光泽。

队伍最前方，一名骑手举着一面黑色旗帜。旗帜上没有图案，只有一片纯粹的黑色，在风中猎猎作响，像是一块裹尸布。

五十骑，五十把刀。

马蹄声如雷，尘土如龙。

他们沿着土路疾驰，方向正是东北——黑石堡的方向。

萧云澜伏在草丛中，眼睛死死盯着这支队伍。

不是边军。

镇北营的士兵穿暗红色棉甲，铁盔上插黑色翎羽。天机阁的杀手他见过，穿灰衣，用短刃，行事诡秘。而眼前这些人——

黑衣，黑马，黑旗。

装束统一，训练有素，行动整齐划一。

这是死士。

只有那些底蕴深厚的权贵世家，才会蓄养这样的死士。他们从小被挑选，被训练，被灌输忠诚，被剥夺一切个人意志，最终成为主人手中最锋利的刀。

萧云澜的心沉了下去。

庞煊。

只有庞煊，才会在这个时候，派出这样一支队伍，前往黑石堡。

他要对陆青崖动手了。

而且，就在今日。

死士队伍疾驰而过。

马蹄声震耳欲聋，尘土扑面而来，呛得人想咳嗽。萧云澜捂住口鼻，眼睛却一眨不眨地盯着那些骑手。

他看到，每匹马的鞍袋里都鼓鼓囊囊，装着什么东西。

他看到，有几名骑手背后背着强弩，弩臂是精钢打造的，在黑暗中泛着寒光。

他看到，队伍中间有两辆马车，马车没有车厢，只有平板，上面盖着油布。油布下面，隐约可见长条形的轮廓——

攻城器械。

云梯？撞木？

萧云澜的呼吸急促起来。

这不是普通的刺杀。

这是一场有预谋的强攻。

庞煊不仅要杀陆青崖，还要彻底摧毁黑石堡，将陆青崖的势力连根拔起。

五十名死士，加上攻城器械，足够攻下一座没有防备的军堡。

而陆青崖呢？

他此刻在黑石堡里，是否已经察觉危险？是否已经做好准备？还是……

萧云澜不敢想下去。

前世，陆青崖就是死在黑石堡。

具体时间他不清楚，只知道是在永昌十三年的冬天。那时他已经身在诏狱，消息是从狱卒的闲聊中听来的——“北境那个姓陆的将军，听说死在黑石堡了，被自己人捅了刀子。”

自己人。

内奸。

萧云澜握紧了拳头。

指甲陷进掌心，带来刺痛。

死士队伍已经远去。

马蹄声渐渐变小，尘土缓缓落下。土路上只留下一串深深的蹄印，还有空气中弥漫的马匹汗味和尘土味。

萧云澜从草丛中站起来。

苏勇和护卫也站起身，三人的脸色都很难看。

“公子，那是……”苏勇的声音有些发干。

“庞煊的死士。”萧云澜说，“他们要攻打黑石堡。”

“攻打？”苏勇一惊，“黑石堡是军堡，有驻军……”

“驻军里可能有内奸。”萧云澜打断他，“否则庞煊不会这么明目张胆。”

他看向东北方向。

黑石堡就在那里，半日路程。

而死士队伍已经出发，他们骑马，速度更快。

“我们必须赶在他们之前到达。”萧云澜说，“或者，至少同时到达。”

“可是公子，我们走大路，肯定追不上。”苏勇急道，“那些马都是好马，速度比我们快。”