腊月三十，清晨。

萧府书房里的炭火已经熄灭，铜盆里积着一层灰白色的余烬。萧云澜坐在书案后，面前摊开的是昨夜写下的计划。墨迹已干，字迹工整而冷静，像是一份军情奏报。

“一、调查‘天机旧案’：通过吏部旧档、故老口述，查明父亲升迁背后的隐秘。时限：一个月内。”

“二、验证北方灾情：通过商队、边军旧识、民间渠道，收集北地今冬降雪、开春气温、虫害迹象等第一手信息。时限：半个月内。”

“三、应对三月危机：强化府内防卫，清理可疑人员，准备应急撤离路线和隐蔽据点。时限：两个月内。”

“四、寻找潜在盟友：接触清流文官、北境边军、江南商贾中可能合作者。方式：制造‘偶遇’，展示价值，建立信任。时限：逐步推进。”

计划写得很详细，每个步骤都有具体的执行方法和风险评估。萧云澜看着这些字，手指轻轻敲击着桌面。木头的纹理在晨光中清晰可见，指尖能感觉到那种温润而坚硬的质感。

窗外传来脚步声。

萧云澜抬起头，看见萧福端着托盘走进来。托盘上是一碗热粥，两碟小菜，还有一碟刚蒸好的馒头。热气在寒冷的空气中升腾，带着米香和面食特有的甜味。

“少爷，您一夜没睡？”萧福放下托盘，声音里带着担忧。

“睡了两个时辰。”萧云澜接过粥碗，瓷器的温热透过掌心传来。他舀起一勺粥，米粒煮得恰到好处，软糯而不烂，入口带着淡淡的咸味。“外面有什么消息？”

萧福压低声音：“刚才门房说，城东的驿马比平时早到了半个时辰。马背上都是泥，马蹄铁都磨得发亮，一看就是连夜赶路。”

萧云澜的手顿了顿。

驿马提前抵达，通常意味着有紧急军情或重要奏报。

“还有，”萧福继续说，“西市粮铺的掌柜派人来传话，说今早刚开门，就有三拨人打听北方来的粮食价格。其中一拨人穿着边军的皮袄，说话带着北地口音。”

萧云澜放下粥碗。

他站起身，走到窗边。推开窗，清晨的冷风立刻灌了进来，吹动他额前的碎发。院子里，仆人们已经开始打扫，扫帚划过青石板的声音沙沙作响。远处的天空是鱼肚白的颜色，云层很厚，像是要下雪，却又迟迟没有落下来。

“少爷，”萧福跟过来，“您说……北方真的会出事吗？”

萧云澜没有回答。

他看着天空，脑海中浮现出前世记忆里的画面：赤地千里，蝗虫蔽日，流民如潮水般涌向南方。京城粮价飞涨，饿殍遍野，然后是暴动，是镇压，是外族趁虚而入……

“去准备马车。”萧云澜转过身，“我要去一趟西市。”

“现在？”

“现在。”

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辰时三刻，西市。

这里是京城最大的粮食交易市场。街道两旁挤满了粮铺、米行、杂货店，空气中弥漫着谷物、豆类和干菜混合的气味。车马往来，人声嘈杂，伙计们吆喝着价格，掌柜们拨弄着算盘，铜钱和银锭在柜台上叮当作响。

萧云澜的马车停在街口。

他没有下车，只是掀开车帘，透过缝隙观察着外面的景象。萧福坐在车夫的位置上，低声汇报着刚才打听到的情况：

“永丰米行的掌柜说，从三天前开始，北地来的商队就明显少了。往常这个时候，每天至少有五六个商队运粮进城，现在一天最多两个。”

“而且粮价涨了。”萧福补充道，“上等粳米，每石涨了三十文。掌柜说，是因为北地今年收成不好，粮商都在囤货。”

萧云澜的目光扫过街面。

他看到几个穿着皮袄的汉子站在一家粮铺门口，正和掌柜激烈地争论着什么。汉子的脸被北风吹得黝黑粗糙，手上布满老茧，说话时声音洪亮，带着浓重的北地口音。

“那是北境边军的人。”萧云澜低声说。

“少爷怎么知道？”

“你看他们的靴子。”萧云澜示意，“靴筒上有绑腿的痕迹，但绑腿已经拆了。那是军中的习惯，行军时绑腿，进城后拆掉。还有，他们站立的姿势——双脚分开与肩同宽，身体微微前倾，那是随时准备拔刀的姿势。”

萧福仔细看去，果然如此。

那几个汉子虽然穿着便服，但一举一动都透着军人的气息。他们和掌柜的争论越来越激烈，其中一个汉子甚至拍起了柜台，木质的台面发出沉闷的响声。

“掌柜的！你这是什么意思？我们大老远从北边运粮过来，你说压价就压价？”

“军爷息怒，息怒啊！”掌柜的陪着笑脸，“不是我要压价，是现在行情就这样。您看，北地今年雪少，开春又热得早，大家都说可能要闹旱灾，谁还敢大量收粮？万一砸在手里……”

“放屁！”汉子怒道，“雪少怎么了？热得早怎么了？我们北地人年年这么过，也没见饿死！”

“是是是，军爷说得对。”掌柜的擦着汗，“可……可这价格，真的不能再高了。要不，您再问问别家？”

汉子们骂骂咧咧地走了。

萧云澜放下车帘。

“去吏部衙门。”他说。

马车缓缓启动，车轮碾过石板路，发出规律的辘辘声。车厢里，萧云澜闭上眼睛，脑海中快速分析着刚才看到的一切。

北地商队减少，粮价上涨，边军的人亲自运粮进城……这些迹象，和匿名信里说的“北方大旱蝗灾前兆”完全吻合。

而且，时间也对得上。

现在是腊月底，按照前世记忆，北方大灾会在明年夏秋之际全面爆发。但前兆，从去年冬天就已经开始——降雪稀少，气温异常，虫卵越冬存活率增高……

“少爷，到了。”

萧云澜睁开眼。

吏部衙门坐落在皇城东侧，是一座三进三出的青砖建筑。朱红色的大门敞开着，门口站着两名守卫，手持长枪，面无表情。门楣上挂着“吏部”二字的匾额，黑底金字，在冬日的阳光下泛着冷光。

萧云澜没有下车。

他知道，父亲现在应该在里面办公。作为吏部侍郎，萧文远每天辰时就要到衙门点卯，处理各种公文、奏报、人事调动。而今天，如果有北方紧急消息传来，父亲一定会第一时间知道。

他在等。

等一个信号。

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巳时初，皇宫。

太和殿内，气氛凝重。

龙椅上坐着永昌皇帝周景明。他今年四十二岁，正值壮年，但眼角已经有了细密的皱纹。此刻，他眉头紧锁，手中拿着一份奏报，手指因为用力而微微发白。

殿内站着二十多位大臣。文官在左，武将在右，按照品级排列。每个人都低着头，不敢发出一点声音。只有殿外寒风吹过屋檐的声音，还有殿内炭火燃烧时偶尔发出的噼啪声。

“北地三州，入冬以来降雪不足往年三成。”皇帝的声音在空旷的大殿里回响，带着压抑的怒气，“开春后，气温回升比往年早了半个月。滹沱河、桑干河水位已降至十年最低。还有虫害——冀州、幽州、并州，均报发现大量蝗虫卵块，越冬存活率极高。”

皇帝放下奏报，目光扫过群臣。

“诸位爱卿，有何看法？”

大殿里一片寂静。

文官们交换着眼神，武将们低着头。谁都知道，这不是普通的天灾预警。如果北方真的发生大旱和蝗灾，意味着粮食减产，流民四起，边军粮草不济，外族可能趁虚而入……

但谁也不敢第一个开口。

因为这种时候，说对了未必有功，说错了肯定有罪。而且，涉及天象灾异，历来敏感。说轻了是敷衍，说重了是危言耸听，怎么都不对。

皇帝的脸色越来越难看。

“怎么？平日里一个个能言善辩，现在都哑巴了？”

这时，一个声音响起：

“陛下，臣有奏。”

众人循声望去，只见吏部侍郎萧文远走出队列，躬身行礼。他穿着深蓝色的官服，头戴乌纱帽，面容清癯，神色平静。

皇帝看着他：“萧爱卿请讲。”

“谢陛下。”萧文远直起身，声音清晰而沉稳，“臣以为，无论北方异象最终是否酿成大灾，朝廷都应未雨绸缪，早做准备。”

“哦？如何准备？”

“其一，加强北方各州粮仓巡查。”萧文远说，“命户部派员，会同地方官员，清点现存粮储，核实数目，防止贪腐挪用。同时，从江南、湖广等地调运粮食，充实北方粮仓，以备不时之需。”

皇帝微微点头。