两骑此时已交错而过，带起漫天尘土。
阿史那延陀眼中战意更盛，低喝一声，就在两马相错的电光石火间，他竟从马鞍侧闪电般抽出一条乌黑油亮的牛皮套马索，手腕一抖，索套如毒蛇吐信，无声无息地袭向刘皓南控缰的右手手腕！这一下阴险刁钻，若是被套中，瞬间便会失去平衡坠马！
刘皓南似乎早有预料，就在套索及体的瞬间，他整个人如同失去了重量，顺着马匹奔腾的起伏之势，腰肢柔韧至极地向后一仰，竟以单足勾住马镫，上半身几乎平贴在马背另一侧，险之又险地避开了那索套！同时，他手中不知何时已再次扣箭上弦，就着这仰倒的、近乎不可能发力的姿势，弓弦惊响！
“嗤——！”
一支白羽箭贴着他自己的马腹掠过，以毫厘之差，擦着刚刚收回套索、正欲调整身形的阿史那延陀的颧骨飞过！带起的凌厉劲风，甚至削断了他几根飞扬的发丝！箭矢去势不减，“哆”地一声，深深钉入远处作为界标的硬木旗杆之上，箭尾犹自嗡嗡剧颤！
全场死寂。
阿史那延陀勒住战马，抬手摸了摸微微刺痛的脸颊，那里有一道极浅的白痕。他转头，看向不远处已稳稳坐回马背、气息匀停的刘皓南，眼中最初的审视与试探，终于化为了毫不掩饰的激赏与凝重，他朗声大笑，声震草场：
“好！好一个薛绍！箭术不减当年！身手更胜往昔！痛快！”
就在这时，看台方向忽起一阵不大不小的骚动。
一道墨色身影，骑着一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，如同一道凌厉的黑色闪电，毫无预兆地闯入草场，径直朝着两人比试的中心区域而来！
来者正是窦娘子。
她今日未着裙钗，而是换了一身极为利落的墨色窄袖胡服，以同色革带紧紧束住纤细却柔韧的腰肢，袖口挽起，露出两截莹白如玉的小臂。足蹬一双小巧精致的鹿皮短靴，乌发高高束成马尾，以一根简单的乌木簪固定，再无多余饰物。这一身装扮，将她原本就高挑的身姿衬得愈发挺拔飒爽，眉眼间的英气勃勃而出，宛如一只骤然降临朔漠、睥睨四顾的墨羽鹰隼，美丽，骄傲，且充满不容忽视的力量感。
她策马在阿史那延陀与刘皓南之间不远处勒住，马蹄轻踏，目光先是在刘皓南身上略一停留，颔首致意，随即，便落在了正怔怔望着她的阿史那延陀脸上。
阿史那延陀似乎完全没料到会在此情此景下，见到这样一位女子。他眼中的激赏与战意尚未完全褪去，又糅杂进惊艳与愕然，一时间竟有些失语。他定定地看着窦娘子那双清亮锐利、仿佛能洞穿人心的眸子，看着她因疾驰而微微泛红的脸颊，与那身掩不住世家风骨、却又充满生命力的装扮……
片刻，他竟有些笨拙地、用略显生硬却异常清晰的汉语开口，语气里没了方才与刘皓南较技时的豪迈不羁，反而透出一种奇异的、近乎长安士子般的文雅与斟酌：
“这位……娘子。七年前，延陀曾随使团至长安，于曲江池畔，远远得见娘子风姿。彼时年少，未敢唐突。今日再见……” 他顿了顿，眼中光华流转，是毫不掩饰的欣赏与某种更深沉的东西，“方知中原女儿，亦有凌云之姿，飒沓如星，令人心折。”
窦娘子闻言，唇角微微勾起一抹极淡的、辨不出意味的弧度。她并未答话，只是反手，自袖中滑出一枚龙眼大小、金光灿灿的小丸，看也不看，手腕一抖——
“嗒”一声轻响。
金丸不偏不倚，正打在阿史那延陀坐骑前蹄半尺外的草地上，嵌进松软的泥土，滴溜溜打转。
她这才抬起眼，眼波在阿史那延陀与不远处的刘皓南之间流转了一圈，声音清越，带着一丝不易察觉的调侃：
“副使既知《敕勒歌》难动天家金枝，何不先拿出真本事，胜过眼前这位大唐驸马都尉，再论其他风月闲事？”
这话既回应了阿史那延陀隐含的赞美与某种未尽的倾慕，又四两拨千斤地将话题引回“比试”正途，更隐隐点出他“驸马”身份，划下一条无形的界限。姿态大方，言辞机锋，既不失贵女风度，又明确表达了态度。
阿史那延陀怔了怔，看着地上那枚金丸，又抬头看向窦娘子策马离去的、毫不留恋的挺拔背影，眼中神色变幻，最终化为一声低低的、混合了无奈与更浓兴趣的轻笑。
晚间，公主府寝殿。
刘皓南对太平提及日间马场之事，尤其窦娘子出现后阿史那延陀的异常反应。
太平正执着一柄银刀，慢条斯理地剖开一只冰镇过的、产自岭南的琥珀色甜瓜。闻言，手中银刀未停，语气平淡：
“窦氏祖上，可追溯至夏朝诸侯。本朝高祖太穆皇后，乃是她的姑祖母。虽这些年门庭看似不及长孙、韦、杜等家煊赫，但百年积淀，族中三房十二支，盘根错节，在朝在野的影响力，深不可测。窦娘子是长房嫡女，身份贵重。”
她刀尖灵巧地挑出一块无籽的瓜心，递到刘皓南唇边，自己又拈起一块，眼波微转：
“突厥人想摘这支长在长安最深庭院里的石榴，先得掂量掂量，自己有没有那个本事和耐心，挪开石榴树下，那些经年累月、盘根错节的……秦岭乔木才行。”
她语气随意，却将世家联姻背后的势力纠葛与艰难，点得透彻。
正说着，有侍女入内禀报：“殿下，窦娘子方才遣人传话，说……突厥副使阿史那延陀，风姿气度，颇有几分传说中‘侧帽风流’的北周独孤信之韵。若论诗酒纵马，鉴赏金石，她倒愿陪副使赏尽长安四时之花，谈遍古今快意之事。至于婚嫁之事……”
侍女顿了顿，模仿着窦娘子清冷的语调：
“窦家女儿的石榴裙上，从不会绣那等成双成对、束缚手脚的鸳鸯戏水图样。副使若有意，不妨看看裙角绣的，是搏击长空的鹰，还是踏碎凌霄的马。”
太平嗤笑一声，将银刀“哐当”一声丢回银盘：
“七年前，他初次随使团来长安，便在曲江宴上，对着本宫高唱《敕勒歌》，言辞直白得很。本宫当时便回了他一句‘非我族类，其心必异，不嫁’。没想到，七年过去，他倒是学聪明了，知道迂回，知道先寻个‘知音’了。”
她指尖把玩着那枚侍女呈上的、窦娘子用来打马蹄的金丸，眼中闪过一丝了然与赞赏：
“这丫头，心思剔透得很。她是瞧出阿史那延陀此番，怕不只是政治联姻那么简单，里头确有几分真心实意的倾慕，才会拿独孤信这等‘侧帽风流’却功高震主、难得善终的人物作比，既是婉拒，也是提醒。至于那‘石榴裙上不绣鸳鸯’的话……更是明明白白告诉对方，她窦氏女儿，不靠联姻固宠，自有翱翔之志。这拒绝，够漂亮，也够……扎人。”
三更时分，万籁俱寂。
刘皓南独坐寝殿窗下小案前，并未就寝。案上摊开着一卷画轴，纸张已显陈旧，颜色却依旧鲜艳——《西域春荡图》。画中背景是壮丽又险峻的悬崖，一道绳索秋千悬于深谷之上。秋千上，一对年轻男女肢体紧密交缠，男子劲瘦的腰身绷出充满力量感的弧线，将怀中女子牢牢锁在怀中，女子长发飞扬，容颜依稀是太平年少时的模样，笑容明媚恣意，带着惊险与极致的欢愉。
这画，描绘的正是薛绍十九岁、与太平新婚不久时，于西域某处险地的“秘戏”。是两人炽热爱恋与青春冒险的见证。
轻微的脚步声自身后响起。
刘皓南心头一跳，不及细想，几乎是本能地，迅速将画卷拢起，欲要掩藏。
一只微凉柔滑的手，却比他更快，自他肩后伸出，指尖一勾，便将那卷画轴轻巧地抽走。
太平不知何时已醒，只披着一件他的宽大外袍，赤足站在他身后。就着案上昏黄的灯火，她展开画轴，目光落在画中那对纠缠的身影上，尤其在那青年紧绷如弓弦的腰线处流连片刻。
随即，她抬起眼，眼尾因初醒而染着淡淡的红，更漾开一层戏谑又慵懒的水光，唇角勾起：
“哟，薛都尉大半夜不睡，这是……在重温旧梦，缅怀自己逝去的‘青春’与‘雄风’？”
她指尖点着画中薛绍那截在悬崖秋千上依旧稳如磐石的腰，语气拖得长长的：
“啧啧，当年这腰，悬在千仞深渊之上，秋风凛冽，尚能缚得住本宫，没让本宫掉下去……如今嘛，阿绍你……” 她上下打量着他，目光在他腰腹间转了转，虽隔着寝衣，但那审视的意味不言自明，“二十六了，可不是十九。这腰，可还经得起……崖边那般激烈的‘风月’？嗯？”
最后那一声“嗯”，尾音上挑，带着赤/裸/裸的调侃与某种隐秘的、关于年龄与“能力”的试探。
刘皓南身体几不可察地僵了一瞬。白日里阿史那延陀英姿勃发、充满生命力的模样，与眼前画中薛绍年轻矫健的身姿，以及太平此刻半真半假的调侃，交织在一起，竟在他心底最深处，勾起一丝极淡的、连他自己都未曾深究的……波澜。那是属于男人的、微妙的不服，与一丝被时光与身份追赶的、难以言喻的紧迫感。
他忽然伸手，扣住了太平拿着画轴的手腕，微微用力，便将她带入怀中，让她跌坐在自己腿上。手臂环住她不盈一握的腰肢，将她牢牢锁在胸前。他低头，逼近她的脸，鼻尖几乎相触，气息交融，声音低哑，带着一种前所未有的、混合了认真与某种执拗的追问：
“阿史那延陀，七年前便敢对殿下高歌《敕勒歌》，直抒胸臆。如今他正当盛年，品貌英武，箭术超群，更添沉稳……殿下当年，选了我这个薛氏嫡次子，一个看似温吞守礼、不及他鲜衣怒马、快意恩仇的‘薛绍’……”
他顿了顿，目光深深看进她眼底，一字一句，问得清晰：
“可曾……觉得委屈？”
太平被他这突如其来的、近乎较真的问题问得一愣。随即，她眼中漾开更浓的笑意，仿佛听到了什么有趣的话。她非但没有退缩，反而仰起脸，张口，不轻不重地咬在他上下滑动的喉结上，贝齿碾磨，带来细微的刺痛与酥麻，气息喷吐：
“委屈？阿绍若是再这么整日琢磨这些有的没的，不好好保养，真等到老态龙钟、腰酸背痛那日，本宫才真要觉得委屈了呢……唔！”
话音未落，唇已被他狠狠封缄。
那是一个不同于以往温和的、甚至带着几分凶狠与掠夺意味的吻，仿佛要将她方才那些关于“年龄”、“腰力”的调侃，连同那画中年轻薛绍带来的无形压力，一同吞噬、碾碎。
两人纠缠着，从椅中起身，跌跌撞撞倒向一旁的软榻。动作间，一件杏子红绣缠枝莲的兜衣，与刘皓南的青色蹀躞革带，一同被扫落，斜斜挂在榻边一座紫檀木雕花屏风的翘角上，宛如一对被迫分离、却依旧交颈悬望的鸳鸯，在昏暗中轻轻晃荡。刘皓南喘息着，低头逼近太平因晕红迷离的脸，声音嘶哑，带着不容回避的执拗，再次追问：
“臣……老了么？”
温泉水持续不断、哗啦作响、拍打着汉白玉池壁的、激烈到近乎狂暴的韵律。
翌日，晨光熹微。
报晓的晨钟尚未敲响，刘皓南已然起身。他动作放得极轻，熟练地为自己穿戴好绯色官袍，系上玉带，佩好银鱼袋与笏板。一切收拾停当，俨然又是那个沉稳持重、即将奔赴朝会的驸马都尉。
他回身，看向榻上。
太平依旧沉沉睡着，浑身赤/裸，只裹着一床厚重的锦被，遮得严严实实，只露出一截白皙纤细、却布满了新鲜红痕与浅浅指印的小腿。那只脚无力地蜷缩着，足趾微微勾起，陷在柔软的锦褥中，随着她均匀的呼吸，偶尔无意识地轻颤一下。
刘皓南走到榻边，俯身，目光掠过她恬静的睡颜，最后落在榻脚地毯上——那里，静静躺着昨夜那卷《西域春荡图》。
他弯腰，将其拾起。画卷边缘，因着昨夜的混乱与潮湿，已有些微皱。而在那描绘着悬崖秋千绳索的位置，赫然叠加着数道新鲜的、深深的指痕褶皱，凌乱交错，用力之猛，几乎要穿透纸背，仿佛有人曾于激情失控之际，狠狠攥紧此处，欲要将那截象征青春、冒险与“雄风”的虚幻绳索，连同某些无形的压力与比较，一同生生拽断。
刘皓南静静看了那指痕片刻，眸光幽深难辨。最终，他什么也没说，只是极轻、极缓地，将那卷承载了太多意味的画轴，重新卷好，然后，小心翼翼地，塞回了太平枕下深处。
仿佛将那场关于年龄的危机、男人的不服、与深夜激烈的证明，连同画中十九岁薛绍的身影，一并悄然掩埋。然后，他直起身，理了理并无一丝褶皱的官袍袖口，步履沉稳地，走向殿外渐渐亮起的天光。