高曦宁捏着那张纸，手指摸索着信末绘的那支蝴蝶钗，在烛火下看了很久。

她早年在影卫营苦训受寒甚重，即便后来多方调理也免不了癸水期间疼痛不适，自从用完云璃上次的养元丹，她就再也没有受过经期疼痛折磨了。于是，她顺着云璃东西的来路回了四个字：药效甚好。

不曾想，云璃又费尽心思为她研制新药。

高曦宁指尖无意识地摩挲着信纸，就像那日摸着云璃发顶般轻柔。烛火摇曳，映照在她明艳的五官上，透出一丝暖意。

"活着，好好活着。"

高曦宁低声念出这句话，忽然笑了。那笑容里没有苦涩，只有一种近乎锋利的决绝。

她将药方仔细折好，收入贴身的锦囊。然后起身，走到窗前，推开一条缝隙。风雪呼啸而入，吹得烛火剧烈摇晃，几乎熄灭。

"容音，"她头也不回地吩咐，"去查，北疆巡阅路线沿途，所有驻军将领的生平和战绩。再有，镇北将军府嫡次子谢长昭，如今人在何处。"

容音恭敬应是退了下去。

高曦宁走回案前，铺开北疆舆图，指尖沿着巡阅路线缓缓移动，最终停在一个名字上——封岭关。

如若她没有记错，近十年来，在楚国与鹄狄、北蛮部落接壤防线之中，绝大多数地方都曾遭遇外敌烧杀掳掠甚至屠城，唯有这个封岭关，从未被突破过。

守将萧慕光出身寒门，全凭自己一刀一枪实打实的军功，得封如今这个从三品将军。但楚国重出身，尽管他战功不俗，也就只能止步在封岭关了。

"传令下去，"高曦宁的声音不高，却带着千钧之力，"明日启程，第一站，封岭关。"

翌日清晨，楚宫承天门外。

高曦宁一身玄甲，外罩素白狐裘，骑在一匹通体漆黑的战马上。身后是三百亲卫，皆着玄甲，腰悬长刀，是她从影卫营里带出来的旧部。再往后，是楚王赐下的仪仗——十车狐裘、百坛御酒、千斤粮草，以及那道金灿灿的巡阅诏书。

楚王没有来送行。

派来的是令尹虞仲生，他捧着一杯饯行酒，笑得像一尊泥塑的菩萨："殿下此去，一路顺风。陛下说了，等殿下归来，定为殿下择一佳婿，成就良缘。"

高曦宁接过酒杯，一饮而尽。

"有劳令尹转告父皇，"她将酒杯掷于雪中，瓷盏碎裂，酒液渗入白雪，像一滩稀释的血，"本宫此去，不巡完北疆十三关，绝不回朝。"她翻身上马，玄甲在晨光中泛着冷冽的光。

虞仲生面色微变，却不敢多言。

高曦宁勒转马头，玄色披风在风雪中猎猎作响。她没有回头，甚至没有再看一眼身后的楚宫宫墙。那宫墙太高，太厚，困了她十九年，如今她终于出来了——不是被放出来的，是借势冲出来的。

马踏碎雪，三百亲卫紧随其后，铁骑如龙，向着北方疾驰而去。

高曦宁骑在马上，感受着北风的割面之痛，心中却前所未有地清明。

楚王以为放逐她，是拔掉她的根。

可他不知道，她这条根，从来就不在楚宫的泥土里。它扎在影卫营的暗室中，扎在每一次生死搏杀的刀锋上，扎在每一步破局前行的血和泥里。

她要高飞。

她要借势而为，把这北疆的兵权、将领、粮草，一一收入囊中。她要让楚王明白——今日你放逐的，不是一只笼中鸟，是一只即将浴火涅槃的凤凰。

马队疾驰，扬起漫天雪雾。

而此时的漠北，一场生死存亡之战正在酝酿。

今岁雪异乎寻常地大，连月苦寒，草场尽埋于三尺冻土之下，牛羊马匹冻毙过半。鹄狄与北蛮本为同源异支，游牧于阴山南北，昔日互有攻伐，积怨甚深。然天灾当前，生存之压碾碎旧仇——各部酋长围坐于篝火之旁，以烈酒歃血为盟，决意整合余众，南下劫掠。

经月余斡旋，两大势力渐成。东股以鹄狄王庭为首，收编北蛮三部，号"苍狼部"，狼王赫连战亲率控弦之士逾八万自阴山东麓南下，直扑燕国北境，青城所辖的望阳关、瞭关界将首当其冲。西股则由北蛮大可汗拓跋野统领，兼并鹄狄残部，号"黑鹰部"，骑兵六万，绕道戈壁袭楚国北疆重镇庸岭关。

此二部虽暂时联手，却各怀异心。苍狼部善骑射，来去如风，且曾惨败于燕国之下，此战迫于生计，专事劫掠粮草。而黑鹰部重甲攻坚，攻城拔寨尤为凶悍，长年在对楚境作战中多有胜绩，南下吞楚之心日盛。两股势力各据东西，遥相呼应。漠北诸小部落见大势所趋，或归附或逃亡，昔日星散之草原，竟成两块巨大阴云，沉沉压向燕楚两国疆界。

风雪之中，铁蹄声已近。