"锋芒？"虞仲生冷笑，"她是找死。一个十九岁的女娃，仗着陛下宠信，便敢在朝堂上翻云覆雨。她以为查几桩旧案、压几个老臣，就能坐稳摄政的位置？"
他站起身，在屋中踱步，声音压低却更阴狠："她今日查我，明日便会查你，后日便会查这满朝文武。她要把所有人都得罪光，然后她就成了孤家寡人——一个没有根基的摄政公主，比一只蚂蚁还脆弱。"
闻默抬眸："大人的意思是……"
"她就是个祸乱朝纲的祸害。"虞仲生停下脚步，看向窗外，"女子摄政，本就不合祖制。她若安分守己，待陛下康复后还政，尚可善终。可她如今这般作为，是要把楚国变成她一个人的天下。"
他转过身，目光如毒蛇般阴冷："你去联络各府，就说……令尹大人有感于朝纲不振，欲请陛下早立太子，以正国本。摄政公主之事，可暂代，不可久持。"
闻默心中一凛："大人是要……"
"不是要，是防。"虞仲生重新坐下，端起那杯已经凉透的茶，"她今日生辰，陛下为她择婿。这是好事——嫁了人，生了子，她的心思便不会在朝堂上了。但若是她不肯安分……"
他没有说完，只是将那杯凉茶一饮而尽。
闻默低头："学生明白。"
生辰夜宴，设在祈年殿偏殿。
这是高曦宁十九年来最热闹的一场生辰，却也是最冷清的一场。
楚王"病体违和"，未能出席，只派人送来了一柄玉如意，上刻"百年好合"四字。高曦宁接过时，嘴角微微上扬——这是催婚，也是警告。
殿中张灯结彩，丝竹声声。满朝文武、宗室亲贵、三大家族的人坐满了半个大殿。高曦宁坐在主位，左侧是谢长昭，右侧是赵瑾，对面是沈如砚。
三人皆是锦衣华服，姿容出众。
谢长昭身材魁梧，剑眉星目，举手投足间带着将门子弟的张扬。他今日穿了一身玄色织金袍，腰间悬着一柄短剑——按礼，殿中不得佩剑，但镇北将军府的人向来跋扈，礼官也不敢多言。
赵瑾则是一身月白儒衫，手执折扇，温文尔雅。他是清流出身，说话慢条斯理，每一个字都像是斟酌过三遍。但高曦宁注意到，他看她的目光里，没有温度，只有评估——像是在看一件待价而沽的货物。
沈如砚最年轻，也最安静。他穿了一身青衫，坐在角落里，几乎不主动说话。但高曦宁知道，他的安静不是怯懦，是蛰伏。高衡生前最信任的伴读，能在宫变后全身而退，这种人，要么无害，要么极危险。
酒过三巡，歌舞暂歇。
高曦宁放下酒杯，目光落在谢长昭身上，忽然微微一笑。
那一笑，如冰雪初融，满殿皆惊。
谢长昭愣了愣，随即挺了挺胸膛，露出一个自认为最英武的笑容："殿下今日生辰，臣……"
"谢公子。"高曦宁打断他，声音轻柔，"本宫听闻，公子三年前在北疆，曾一箭射杀鹄狄野狼部将领？"
谢长昭眼中闪过得意："正是。那狄将号称'黑狼'，凶悍异常，臣一箭穿喉，取其首级。"
"好箭法。"高曦宁点头，目光里带着赞许，"本宫最敬重的，便是保家卫国的英雄。不像有些人——"她目光若有似无地扫过赵瑾和沈如砚，"只会躲在书斋里，拨弄算盘，或者吟风弄月。"
赵瑾的折扇微微一顿。
沈如砚垂眸，指尖摩挲着酒杯。
谢长昭却没有察觉，被高曦宁这一番话捧得飘飘然，声音都高了几分："殿下谬赞。臣不过是尽本分。若殿下有需要，臣愿为殿下鞍前马后，万死不辞！"
"当真？"高曦宁眸光流转，"本宫近日正愁一件事——北疆军饷已拨，但监军人选未定。本宫想派一个既懂军务、又忠心耿耿的人去。谢公子可愿……"
"臣愿往！"谢长昭脱口而出，随即意识到什么，脸色微变，"只是……家父那边……"
"镇北将军那边，本宫会去信说明。"高曦宁笑意更深，"谢公子有此忠心，本宫甚慰。来，本宫敬你一杯。"
她举杯，谢长昭连忙双手捧杯，一饮而尽。
殿中气氛微妙起来。
赵瑾轻轻摇了摇折扇，声音不咸不淡："谢公子好福气，得殿下青眼。只是北疆苦寒，谢公子金尊玉贵，可别冻坏了身子。"
谢长昭正沉浸在"殿下看重我"的狂喜中，没听出赵瑾话里的刺，大手一挥："周公子说的是哪里话。我谢长昭自幼在边关长大，什么苦没吃过？不像某些人，连马都不会骑，只会坐在家里数银子。"
赵瑾脸色一沉。
沈如砚忽然开口，声音很轻，却清晰地切入了对话："谢公子说的是。只是……殿下派谢公子去北疆，是去做监军，还是去做将军？监军者，监察之职，不可越权。若谢公子习惯了发号施令，恐怕……"
他话没说完，但意思已经很明显。
谢长昭皱眉："沈公子这话什么意思？"
"没什么意思。"沈如砚微微一笑，"只是提醒谢公子，殿下的信任，是恩赐，也是责任。别辜负了才好。"
高曦宁看着这一幕，心中了然。
三大家族，三种反应。
谢长昭——蠢。被她一捧便忘乎所以，当众接下北疆监军的差事，等于把自己绑在了她的战车上。镇北将军府若知道嫡次子被她一句话派去了苦寒之地，会怎么想？
赵瑾——妒。他看出了她的意图，却压不住酸意，开口便是讥讽。这种沉不住气的人，不足为虑。
沈如砚——疑。他看穿了她的局，却没有点破，反而用"提醒"的方式推波助澜。这个人，要么是在试探她，要么是在借她的手，除掉谢长昭。
无论是哪种，都正中她下怀。
"三位公子都是国之栋梁。"高曦宁忽然开口，声音不高，却让满殿安静下来，"本宫今日生辰，能得三位相伴，甚感荣幸。只是……"
她顿了顿，目光扫过三人，最后落在谢长昭身上，带着一丝若有若无的温柔："本宫有些乏了。谢公子，北疆之事，明日来祈年殿详谈。至于二位……"
她看向赵瑾和沈如砚，笑意淡了下去："本宫与二位，来日再叙。"
来日再叙。
四个字，说得轻描淡写，却让赵瑾和沈如砚同时变了脸色。
谢长昭沉浸在"独得青睐"的喜悦中，赵瑾和沈如砚却听出了另一番意味——她选择了谢长昭？还是她只是在用谢长昭刺激他们？又或者，她谁都没选，只是在玩一场游戏？
高曦宁起身离席，裙裾曳地，背影笔直如剑。
殿中丝竹再起，却掩不住三大家族之间的暗流涌动。
谢长昭被同僚围着敬酒，得意洋洋地讲述"殿下如何看重我"。赵瑾坐在角落，折扇轻点下颌，目光阴沉。沈如砚独自饮酒，嘴角挂着一丝意味不明的笑。
高曦宁走到殿门处，回头看了一眼。
灯火辉煌，人影幢幢。权贵世家，觥筹交错，各有错落。虞仲坐在远处，正与一名官员耳语，目光时不时投向这边。
她收回目光，踏入夜色。
冬夜的冷风扑面而来，她却觉得畅快。
第一步，成了。
谢长昭去了北疆，镇北将军府便与她绑在了一起——不是同盟，是牵制。将军府会担心嫡次子的安危，会求她照应，会在朝堂上为她说话，至少不会公开反对。
赵瑾和沈如砚被"冷落"，心中不平，便会互相猜忌，甚至互相攻讦。三大家族本就不是铁板一块，她只需要在缝隙里插一根针，便能让他们离心。
既然帝王意图将婚姻作为控制她的锁链，那她，就将这条锁链变成绞索，套在所有人的脖子上。
窗外，雪又落了下来。
高曦宁站在灯影里，望着远处宫墙的轮廓，眼神冰冷而明亮。
十九岁的生辰，她收到的礼物很多。
但最好的礼物，是她自己送给自己的——
一个开始。