生辰前七日，高曦宁收到了一个檀木小盒。
盒子是从燕国来的，走的是霍北羽在楚国安插的暗线，绕了足足三条商路，才在冬月里悄无声息地送进高曦宁的寝殿。
她打开时，里头躺着三排蜜丸，每颗都用金箔纸裹着，整整齐齐码在丝绒衬底上。旁边压着一张小笺，字迹清秀——是云璃的笔迹：
"养元丹——以当归、黄芪、枸杞为君，佐以天山雪莲蕊、长白山百年老参须、南海珍珠粉，研磨蒸烤七日，精制成丹，可补气血、强筋骨。每日晨起含服一颗，温水送服。恭贺芳辰，岁岁安康。"
大抵是怕信笺泄露对高曦宁不利，信笺没有称谓，没有署名，但信笺末尾绘了一支栩栩如生的蝴蝶钗。
是她亲自给云璃选的那对蝴蝶钗。那天云璃就带在发间，步履间如振翅欲飞，好看极了。
高曦宁捏着那张纸，看了很久。
纤纤玉指拈起一颗蜜丸，金箔纸在指尖剥开，露出里头深褐色的药丸，散发着淡淡的甜香。
含了一颗。
药丸在舌尖化开，先是微苦，继而回甘，最后留下一种温润的暖意，从喉咙流淌入腹部。她闭上眼，体会了片刻——这是云璃亲手做的，是她的亲妹妹，隔着千里江山，给她的一点温情。
高曦宁闭上眼，感受着这一瞬的甘甜。
只一瞬。
她睁开眼，眸中温情已褪得干干净净，取而代之的是惯常的冰冷与清明。她将蜜丸收进暗格，起身走向书案。
书案上摆着一份名单。
是楚王昨日命人送来的，用朱笔批过，字迹潦草却力道十足——"朕女曦宁，年十九，当择良配。着礼部拟选，三日内呈报。"
名单上列着三个人。
她目光扫过，嘴角浮起一丝冷笑。
“镇北将军府嫡次子，谢长昭。”
谢长昭年二十二，曾在北疆随父历练三年，据说弓马娴熟，颇有将才。但高曦宁知道得更清楚——此人三年前在边关因争夺一名歌姬，失手打死过一名校尉，被镇北将军花了十万两银子压下去。他生母与楚王宠妃贤妃是表姐妹，这层关系才是他能入名单的真正原因。
“户部尚书嫡长子，赵瑾。”
赵瑾年二十四，母族为荆楚大儒世家，门生故吏遍布朝野。赵瑾本人进士出身，现任翰林院编修，表面上清流雅士，实则暗中替其父打理"冰敬""炭敬"的账目，手法老辣。楚王需要户部，而户部需要楚王的默许来中饱私囊，这是一桩心照不宣的交易。
“翰林院掌院学士嫡孙，沈如砚。”
沈如砚年二十，母早逝，由祖母抚养成人。看似文弱书生，却是二皇子高衡生前的伴读——高衡宫变被诛，沈家却安然无恙，反而更受楚王倚重。
高曦宁盯着最后一个名字看了最久。沈如砚的祖母，是楚王乳母。这层关系比血缘更牢，因为乳母知道一个君王所有不堪的过往。
三个人，三条线，织成一张网。
高曦宁走到窗边，推开窗。冬夜的冷风灌进来，吹得烛火摇曳。她望着远处宫墙的轮廓，眼神冰冷。
楚王要控制她。通过婚姻，通过驸马背后的家族，通过那些盘根错节的关系，把她牢牢地控在掌心，做一个让他安心的帝王之印。若有朝一日，他不需要了，她这个摄政公主就成了"楚王的女儿、某家的儿媳、未来某人的母亲"。
她不会允许。
但此刻，她需要忍耐。
"来人。"
暗处无声无息地滑出一道黑影，单膝跪地。
"查这名单的人。三日之内，呈上他们所有的把柄——杀人的，贪墨的，包括睡过不该睡的人的。"
"是。"
黑影消失，仿佛从未出现。
高曦宁关上窗，坐回案前，提笔在谢长昭的名字旁画了一个圈。
冬节，辰时三刻，议政殿。
高曦宁一身绛红宫装，坐在御座右侧的紫檀椅上，面前摊着三份奏疏。
左侧是令尹虞仲生，年逾六旬，三朝元老，门生遍布六部。他今日穿了一身暗紫锦袍，鹤发童颜，手持玉笏，目光如鹰隼般锐利。
"殿下，"虞仲生率先开口，声音苍老却中气十足，"北疆急报，鹄狄犯边，镇北将军请拨军饷三百万两。老臣以为，此事当缓。国库空虚，先帝末年征伐过度，如今休养生息方为上策。"
高曦宁没有立刻回答。
她拿起那份急报，细细看过，然后放下，抬眸看向虞仲生："令尹大人可知，鹄狄此次犯边，劫掠了多少村庄？"
虞仲生微微皱眉："奏报上说……七村。"
"是十七村。"高曦宁声音平静，"三日前最新急报，鹄狄分三路南下，烧杀抢掠，十七村化为焦土，死伤百姓逾三千。镇北将军请拨军饷，不是为了打仗，是为了救人——救那些还活着、躲在雪地里等死的百姓。"
殿中一片寂静。
高曦宁站起身，走到殿中央，宫装上的金线在晨光中熠熠生辉："令尹大人说国库空虚。那本宫请问，前年荆楚水灾，朝廷拨赈灾银两百万两，实际到灾民手中多少？"
虞仲生脸色微变。
"八十万两。"高曦宁替他回答，声音不重，却字字如锤，"剩下的一百二十万两，经户部、经地方、经各级衙门，层层盘剥，不知所踪。令尹大人管着吏部，可知这一百二十万两去了何处？"
虞仲生握紧玉笏："殿下，此乃陈年旧案，且……"
"且什么？且涉及太多人，查不得？"高曦宁冷笑，"本宫今日过生辰，本不欲谈这些煞风景的事。但令尹大人既然提起国库空虚，那本宫便不得不问——国库为何空虚？"
她转身，面向满朝文武，目光扫过每一个人的脸："因为有人把国库当成了自家的钱庄。因为有人觉得，百姓的死活，不如自己的寿宴重要。因为有人——"她顿了顿，目光落在虞仲生身上，"觉得本宫摄政，不过是过渡，待陛下康复，一切照旧，所以不必认真对待。"
虞仲生脸色铁青："殿下此言，老臣不敢苟同。老臣侍奉三代君王，从未……"
"从未什么？"高曦宁打断他，"从未贪墨？令尹大人府上后园那株南海珊瑚树，价值几何？大人长子上月纳妾，聘礼是江南千亩良田，从何而来？"
殿中响起细微的抽气声。
虞仲生的手在抖。他没想到高曦宁查得这么深，这么细，这么不留余地。
"本宫并非要治令尹大人的罪。"高曦宁忽然放缓语气，走回紫檀椅前，却没有坐下，"本宫只是想提醒大人——北疆的百姓在等死，国库的银子在流失，而本宫，没有耐心等大人'缓一缓'。"
她看向户部尚书赵笏铨——赵瑾的父亲："拨军饷三百万两，三日之内调拨完毕，由本宫亲派的监军随行，直达北疆大营。若有延误，户部上下，一体问责。"
赵笏铨连忙出列："臣……遵旨。"
高曦宁又看向兵部侍郎："调中军五千，增援北疆沿线关隘。着镇北将军谢远山节制，便宜行事。"
"遵旨。"
她最后看向虞仲生，声音恢复了平静，却比之前更冷："令尹大人若有异议，可上书陛下。但本宫代呈御批期间，此事已定。退朝。"
她转身离去，裙裾曳地，发出轻微的摩擦声。满朝文武跪送，无人敢抬头。
虞仲生跪在原地，握着玉笏的手青筋暴起。
退朝后，虞仲生没有回府。
他去了城南的一处私宅，屏退左右，只留一名幕僚。
那幕僚年约四十，面容清瘦，名唤闻默，是虞仲生养了十五年的心腹。
"大人，今日朝堂……"闻默斟了杯茶，小心翼翼。
虞仲生一掌拍在案上，茶盏震得跳起："黄口小儿！竟敢当众羞辱老夫！"
闻默垂首："殿下确实……锋芒太露。"