何在真打算叫她带一些回去给她哥哥嫂嫂吃的，直到送了李妈上车，不知道怎么，就是没说出口。

一行人送了李妈后回房里，何在真和张妈走在前面，预备着手做第二道菜。几个佣人走在后面。

一个佣人低声道：“还真给了二十万，少爷和少奶奶真够舍得的。虽然说是做生意，以后生意好了，奉送分红过来。难道这会出了钱、以后分钱不是应当的？也是说得好听。这是赚钱的时候。但谁知道能不能够赚钱？他们自己也是十指不沾阳春水的少爷小姐，能做生意？这钱真是投进湘江去了——听个响都没有的。”

旁边一个哼笑道：“你没听少奶奶说？这也是家里拿得出这笔钱。既然拿出来了，我看少爷、少奶奶也就没有往回拿的道理。还不是少爷家的钱？听说少奶奶的嫂子还是银行家的大小姐，你们听听，大户人家的小姐，这笔钱也要叫妹妹凑出来！这有有钱的，少不了有更有钱的，穷人向有钱亲戚打秋风，给有钱人当牛做马，这有钱的自然对更有钱的也是如此。不过那么久了，这也是第一遭。等着吧，以后少不得有亲戚上门。”

刚才那个佣人点头道：“真是躲不过去的——”

另一个笑了笑，打了她们两个一人一下，说：“别说了，有你们说嘴的时候！大喇喇在外面就说起人家的家事来了。”

几人都笑了，按着刚才说话那个拿手冰她的脖子，那女佣又是笑又是躲，一面跳起来打她们。几个人你追我赶地跑进去。

到厨房里，她们家少奶奶正在给鱼切花刀，认真得不行的模样。见张妈笑，几人也不忍着，格格的笑起来。

何在真听了，笑道：“有那么好笑？”

张妈抹了眼泪，一面笑道：“这道菜太难了些，改天再学一样简单的罢。”

不等何在真回话，佣人过来道：“少奶奶，有电话。”

何在真猜着是梁太太又打过来了，忙洗了手，叫张妈等她回来。张妈推她出去，道：“不了不了，也不等少奶奶你了。一会儿要炸鱼，你没弄过的人，别把手烫着了，那可不是闹着玩的。我们还是明天另学一道简单的。你快去接电话吧。”

何在真笑了笑，只得过去了。

几个佣人也是刚进来的，没先接起电话。那电话“叮铃铃——铃铃”的响，何在真拿起来，铃声戛然而止。

那面是道男声，问道：“请问是傅公馆府上？我们这边是北京路的巡捕房。”

何在真一愣，问道：“是，请问有什么事情？”

那道声音忽地笑起来，说道：“是傅太太吧？”听何在真说是，又陪笑道：“太太，也不是什么大事。我们这巡捕房是名号响，许多人听见要害怕的，也是老百姓怕官的心理。但我们做事情不都按着规矩来？少不得对民众客气呢！说到底，我们都是中国人。太太，是这样的，您母亲白若曼女士三不知上了一个朋友的当，现在在我们这边呢。她说您是她女儿，您先生是傅似逸傅上将，叫我们和您打招呼。”说到这儿他的声音压下去，低声道：“她那个朋友做暗娼生意的，也是太狡猾，事先也没告诉您母亲一声，把她搅进浑水里了。”似乎在说什么秽亵的东西。

何在真的心突突地跳，问道：“她现在怎么样？要我做什么？”

那人高声道：“没怎么样！我们都好好地招呼着呢。您母亲也不是主犯，事先又不知情，自然没有大事的，辛苦您过来交保释金带她回去就是了。”

何在真勉强笑道：“多谢你，我一会过去。”

那边答道：“嗳，好！也不着急，太太您路上小心一些。这天晚了，不知道下不下雪呢。”

何在真低头想着事情，厨房那边传来滋滋的炸油声，几个佣人围着张妈兴高采烈地说笑。她忽地怀疑刚才那通电话是假的。抬头四处张望，这华丽宽敞的画堂，似乎也是假的。手上忽地发痛，针刺一般，她低头去看，几根细长的手指上几道极细的红线似的刀痕，才想起来刚才切鱼的时候划了自己好几道口子。——死鱼对她的讽刺似的。

何在真低着头想了一会，忽地解了自己腰上的靛蓝色素纹粗棉布围裙，站起来拨电话。没一会，傅似逸接了，笑着说：“怎么打电话过来了？还是头一遭。”

半晌，何在真问道：“你怎么还没回来？”

傅似逸道：“最后一天上班，事情比较多，一会也就回去了。”顿了顿，又问：“家里出事了？”

何在真告诉他她母亲白若曼在北京路的巡捕房，又说：“我不敢一个人去，你回来了陪我一起去接她吧。”

傅似逸一愣，站起来穿大衣，一手还拿着电话，一面道：“好，没事的，我一会就回来。你今天跟张妈学做菜，学会了没有？好不好吃？我等会回去要尝尝。”

何在真忽地哭了，自己抹了眼泪，笑道：“张妈说好吃。但是我只做了一道，另一道松鼠桂鱼太难了，我手上被划了好几道口子。”

傅似逸低低地笑了，嘱咐道：“那就不学了，一道菜也够敷衍他们了。不过你还会一道，我这个上海人一道也不会的，以后倒要跟你学学。等我学会了，看我们两谁做的好吃。好不好？我还要一会才能回去，你先去洗个澡换身衣服好不好？手上的伤不严重吧？叫张妈给你抹点药膏，或许你怕张妈笑话你的，你自己抹也可以。等一会好吗？我就回来了。”

何在真低声道：“嗯。”

两人安静了一会，不说话，也不挂电话。像很久之前何在真在红色六角电话亭里给他打电话那段时间。——仔细想来，其实又算不上很久，只是两人都觉得那时错过了，似乎两人不可以有那么冷淡的时候的。

傅似逸问要不要她别去了，他自己一个人过去就好。

何在真道：“我等你回来。”

傅似逸笑了，说：“好。”

原来白若曼自从去了傅公馆一趟，且何在真给她送了一大笔钱，这之后她便渐渐得意起来，不禁觉得何在真是有出息而且孝顺的。像何在有说的，女儿嫁了少爷，不知道有她多少好处呢。她在家很是懈怠了几天，后来觉得太过无聊，便又往城里的铺子去做生意。但这一来，她言辞行动上都流露出不同，旁边铺子的老板、主顾也就渐渐知道她女儿很是嫁得好，口上都说她是个有福气的，大可以关了铺子在家里享清福了。

白若曼听了飘飘然，但心里想道：我要是从前一次没有亏待过她，和她红过脸，这会巴到她身边去也就是了。但从前她那样没出息，我只指望她找个不高不低的嫁了也就是了，省了在家做累赘。为此没少对她冷嘲热讽，风言风语也说了不少。真是人算不如天算。虽然父母打骂子女是常有的，可换了一般人家打了骂了过去了也就是了，偏她读过大学的，不知道交了什么朋友，脾气倒是长进不少，不定心里怎么记恨我呢。这会她有良心给我点好，日后要是翻旧账，少不得恨我的。心里想定，她儿子何在有又是个只以老婆为重的，另一个女儿何在蝉是早就不指望的了，怎么敢丢了铺子的生意不做？那明器店的生意其实微薄，只像一豆鬼灯幽幽地亮着，点在她的人生里。

白若曼只得对外人道：“我们自己也得有点出息不是？还没到七老八十的年纪呢，少去烦儿女才是。以后老得不行了，托他们照顾，那是没办法！谁叫人老了呢？”

那旁边店铺的老板中有一个开布料店的，叫魏家上，明面上做正经生意，暗地里做暗娼生意的。芙蓉城的一些偏远的乡下地方有许多寡妇，或是丈夫出远门做力气活生意的，许久不能回家，也算得是守活寡的妇人，他便是给她们介绍嫖客。几辆破包车拉了这些妇人，到芙蓉城的某个老城区停下，两边暗暗地见面。那些嫖客多是无钱到妓院、戏院□□的，但嫖心不死，便用低价来嫖这帮妇人。至于妇人那边，多是三十多四十左右的，家里贫穷，相貌又不好，对价钱是聊胜于无便满意了。因此魏家上的这桩生意倒一直不错，称得上兴旺。

加之他交友广阔，认识一些官场上的老爷，所以多少有恃无恐。只是这一两年许多官老爷坍台，外边又来了许多新的官员，他一时倒没有法子入脚认识他们。正为这件事犯愁，却听见白若曼的话，似乎说女婿是个上将身份的，又见她确实换了新衣裳，光可鉴人，不由得滴溜溜想了一个法子。

那魏家上便一而再、再而三地到白若曼的铺子聊天，带些酒水点心，一来二去地熟络了。

一天，魏家上对白若曼笑道：“姐姐，可见我们两个是知心人，却到今天才深交，从前是错过了。老实向你说，我们开这些小铺子都是赚不了什么大钱的。弟弟有一桩别的生意，什么都不差，只差一个知根知底的合伙人。你看，我差那么一个人，偏就认识你了，不是有缘分吗？”

白若曼听得心痒，问道：“你还有什么生意？”

魏家上嘻嘻地道：“说出来倒不大体面。但是要是我不做这个生意，她们那班人怎么有钱进口袋？——她们什么也不会的。姐姐，我实在地和你说罢，你看我们芙蓉城什么生意最热闹？是布匹？还是什么酒楼饭店？别看着人来人往，还属于人的衣食住行方面的，其实都赚不了大钱，更别说你这个香火铺子了。纵然是常常有人死的，但你这利益薄，我不是不知道。我告诉你，你多看看报纸就知道了，是做妓院的最火热！前段时间不是选美？那是他们妓院搞的花样！买票了给妓女选美罢了。你看结果了吗？几十万几十万的票呢，那都是真金白银砸出来的。这还是明面上，背地里不知道多有赚头呢！”

说完看了看白若曼，见她眼热了，便嘿嘿笑道：“不才小弟手上也有一桩妓院生意，只是小弟人单力薄，比不得他们开妓院的，只能暗里做这个生意。要是你和我合伙，你有女儿女婿可以仰仗，我们还用怕谁？那生意尽可指望做大做强，改明我们也盖一间妓院威风威风。”

白若曼想了一回，吸了口冷气，微笑道：“但不知道我出些什么东西才可以和你合伙的。听你的话，你那儿什么都预备好了的。你做得好好的，为着什么再找上我？这多了我一个人，你还得给我分一份子呢。”

魏家上忙道：“哎！你是姐姐，女儿女婿又要做我们的靠山的，哪里用你再拿些什么出来！只求你和我搭伙就是了。我家里没一个能指望的，娶的老婆又是乡下人，一点见识也没有，常常担惊受怕叫我关了这个生意呢！姐，你说娶了这样的老婆可不可恨！”

白若曼听他说起他老婆，也不答话，只笑道：“这有什么。”

魏家上也笑，忙倒了酒请她喝。

自此，白若曼便和魏家上搭伙，见他事成了还对自己体贴殷勤的，忍不住给他拿了一笔钱，叫他好做生意。珠宝黄金贵重，一时又不好脱手，她便给姓魏的一笔美钞，叫他兑了用。那魏家上见是美钞，眼都热了，加倍对白若曼献小意，把她伺候得服服帖帖的。

这天也是合该出事，白若曼见魏家上连着几天没空来见她，匆匆在铺子前见上一面，没说几句话便要去接人做生意了。白若曼好不气闷，叫了魏家上，说今天同他一起过去。魏家上不好拂她的意思，便带了她过去。白若曼预备在众人面前出风头，也是为着笼络姓魏的，特换了一身新衣裳，石青绣花棉袄，下面系咖色外国套裙。魏家上见到，果然夸了一番。不想里边两个妇人为着一个较体面的客人吵起来了。

其中一个和魏家上有首尾，名叫“玲珑”，五短身材、白净面皮，只是五官平平，淡得让人一见而忘的；另一个叫“月阁”，身材高大，结结实实一副身子，皮肤较为黑黢黢，透着黑里俏，她性格豪爽，和这班妇人里有好几个交好的。她们两人的名字自然是胡乱取的，为着行走江湖不祸及家小。那客人本是看中月阁的，正要进房间，玲珑半路杀出来，施了一番手段，迷得客人红了脸，晕晕乎乎地要跟了玲珑去。

月阁拦住，冷笑道：“且慢，你怕不是没有听过‘先来后到’这句话？外边如此，我们做这个生意的更是如此。你怎么有脸霸拦了我的客人？”

那玲珑先是红了脸，笑道：“你没看见客人愿意跟了我去？方才他愿意跟了你，是还没见着我的缘故。既然他还没和你进去，自然算不得是你的。”

月阁便问那个客人，到底同谁一起。那嫖客初来乍到，自以为这里都是缺少风月之趣的，但谁叫他嫖资少？只好将就。不想一来便被人家争抢，虽不是佳人，到底是活生生的两个女人，叫他面上好有光辉，高兴得舌头都大了，只是说不出话。

玲珑把住他的手臂，他便走近玲珑身边。玲珑因笑嘻嘻道：“你看！你看！少胡扯谁愿意跟谁了。他要不是心里要跟我，怎么会走到我身边？”

月阁鼻管里哼了几声，啐了一口道：“好不要脸的□□！你牵着他的手，他不跟你走，难道要摔到地上去吗？”她瞥了眼那个客人，一个五十好几的干瘦男子，忽地笑道：“你也不看看这位客人的样子，是能够被你拉拉扯扯的吗？一会没叫你尽兴，倒要叫你送他到医院里去了。好□□，不知道你被谁抢了汉子，抢不过人家，倒反过来巴巴地将这人当个宝货。你要是好好向我说道说道，你那汉子怎么被人夺去的，我倒愿意发善心让给了你罢，我自去帮你抢汉子回来。不过那时你已经有个宝货了，你的汉子自然也该归我的。小□□，你说好不好？”说罢嘻嘻哈哈地笑起来。旁边几个和月阁交好的妇人闻言都笑了。

玲珑气得红涨了脸，发急叫魏家上做主。

她们这行人换客人的事不是没有，但如今时近除夕，家里老公婆、几个孩子等着过年，丈夫又多数还没回来，谁知道他们能带回几个子。因此个个都铆足了劲要多从客人身上刮一些。这时见了一个打扮阔绰一些的，自然要抢一抢的。怪只怪玲珑和月阁没有好交情，不然说一声也就是了。

魏家上自然向着那玲珑，叫月阁另拣一个客人招待。只是月阁也和魏家上勾搭过的，只是还没上手，多少知道魏家上和玲珑的情事，一时又气又羞又妒，竟扬长自去了。

魏家上留她不住，在白若曼面前也不好多说，只笑道：“这人——”便放过了。

不想那妇人越想越气，自写了一封信投到巡捕房那里，揭发某地有暗娼。那巡捕房便过去，果然捉住魏家上等人。