莺时眼往南刹那可劲儿瞟，眸光满是盖不住的惊。

“对啊！”

许瑛娘根本就是爱言的性子，这一说起来滔滔不绝的难以收住：

“当年我在家只是一酿酒女，周瑟家苦，父亲因欠了赌坊银钱还不起，被自诩书香门第的周氏大家从族谱上除名后，日子就更难过了，我记着那年也像现在这般时候，正是深秋，夜雨寒凉的，周瑟他爹没点担当，一悬梁一咽气人便走了，把那一厚沓的债券全留给了他们娘三，她娘身体本就不好，周瑟绣工贴补的银钱全还债了，日常有我私房钱接济，但买药都是紧着的。她想寻死来着，人都走到了湖里呛了两鼻子水，幸好被人救上来了！那没个一半年的，我记着是刚生下她大姑娘，快要与苏川成婚的日子，先是她阿娘没了，接着她阿弟就突然一病不起，夜里喘不上气周瑟背人满城寻医，我在家替她看女儿来着，怎可能记错！”

“那容我多嘴，再姐姐几句。这周瑟既已许给了苏川，为何那会儿日子仍过得那样贫苦，而且我听你这话是说，两人在成亲前便有了现在的苏、苏大小姐。”

莺时听得认真，问的字字也都是关键。

“唉。说来话长，这也非什么不可说的秘闻，宿城谁人不知啊。苏川还是他家大公子时，年少有为的刚好在个与他几位堂兄弟争夺家产的时候。心悦周瑟，两人郎有情妾有意，可周瑟出身不高，给他夺得家产又帮不到什么实处，那是苏家虽没现在这么家底殷实，但到底也是在宿城能撼动一片天地的，掌家权又没在苏川爹娘手上，这二老就想着让儿子赶紧与城东州上有官的杨家大小姐成亲，自是不愿意看着儿子整天围着个贫家女转。”

许瑛娘绞着帕子人更愁了，也没瞒着，实话实说道：

“威胁过苏川，利诱过周瑟，要么说这俩人情比金坚呢，哪怕苏家二老断了四苏川接济周家的钱，他俩索性把私相授受的名声做实了，先有了孩子难听归难听了点，这不各退一步，苏川答应娶杨家姑娘为妻，委屈周瑟为妾，多年来与周瑟一连再生下两个儿子都记在了那杨氏名下，可惜天妒红颜，那正妻也是心有别人，被困宅院也为熬到苏家二老仙逝待苏川与她和离便郁结于心先走一步了，前两年送走了老两口，苏家彻底到了苏川手里，他才敢将周瑟抬为正妻，母子得以团聚。”

“竟是如此。”

莺时听之，喃喃感慨。

许瑛娘摇摇头，回想的更远了些：

“周景一直是周瑟心里好不了的疤，她娘病入膏肓不得治，可弟弟尚在年幼啊，本就是几贴风寒药便能挽回的命，愣是因没钱救不起，虽母亲前后脚去了。这么多年那劳什子江湖术士说可招魂借身让她姐弟二人再见再团聚，结果全都是一群诓钱的骗子，这也是为何你妈提起周景，苏家便动了怒的缘故。”

说至伤心处，许瑛娘不由得低头拭拭泪，她慢慢站起身，手持在身前，又对两人道：

“这中间定然是有误会的，不若妹妹再去信一封好好问问你那旧友是否离家太久记岔了，我亲眼见周景埋入土里的，他断然不可能还活着，除非是同名同姓的。另——”

许瑛娘低身抿唇，拍拍璎时肩头，说了几句慰心话：

“苏川与周瑟非那蛮不讲理之人，这两天也正为阑珊抛球选夫的事烦心烦得整晚整晚睡不着觉，二位小友若要拜访，且待明日他家大事过了罢，你们今日救了他俩疼在手心的亲闺女，独这一点足矣成为苏家的座上宾，阑珊也定然不会让爹娘冷了她的朋友的。”

南刹神色淡然，点头谢道：

“多谢告知。”

许瑛娘一笑置之，摆摆手说：

“我啊，是不想让同为商人的好友因人误解落得个不好的名声。既然解了二位的惑，那我便也忙去了，两位若有需求，直接招呼我店中小二使唤便可。”

静送许瑛娘又换桌去热情的待其他客人，莺时抄起筷子又随便扒拉几口，余光一偏同样面色不妙的南刹，谨慎出声：

“快吃快吃，趁着凭霄尚未返京，你我快书一封，先让它将此消息带回给主子。”

－

长街闹，紫薇笑。

珠翠罗绮人影叠，车马塞途锣鼓喧。

莺时倚窗而坐，手盘盛了芙蓉醉的杯盏轻晃，未几抬眸瞅了眼对面正襟端坐的南刹面冷如常低眸倒茶不为所动，她不免沉气，眸光又透过随风摆动的重重淡紫花影瞟到不远处人马聚得早已水泄不通的宝月楼外，虚虚定到被红绸罗缎与调笑肆语架在阁楼之上的那抹朱华，幽幽感慨：

“仗剑纵马乐逍遥，却似浮萍漂泊无依无靠。金枝玉叶百般宠，可，娇花千日养，只为一时艳，身不由己，又何止这自古听命父母的待字闺中。”

南刹闻言瞧她，唇角溢了抹淡笑很快被淹没进楼外鼎沸人声：

“既怜她，不若你去？”

莺时一啧声，闷气瞪他，话里话外尽是明夸暗讽：

“你冷漠，你无情，你置身事外，你凛若冰霜。像你这种天生没有情根之人，当然不晓得红装满城却是送自己嫁与一怙恶不悛之人心中的哀愁苦闷是何等难消难解，阑珊姑娘那绣球待会儿一抛，与择了她生死之命无何两样。”

南刹不气反笑，起眸认真看她，斟茶捏杯，不轻不重置在莺时面前，将话换了个说法再言了遍：

“我是说，你若出手夺球，亦是无人可敌。”

“对啊！”

莺时屈腿搭凳，一丢杯盏，余酒洒了满桌，那眼倏然睁圆一亮，掌心推推南刹肩头，英秀面容乐开了花：

“水都浑了，还怕再浑点嘛。我抢球又非夺人，同为女子，苏姑娘怎好嫁我！”

另一边，宝月楼高阁。

被身后父母弟弟与众位见礼的城主县官拥向前凭栏才得以站稳的苏阑珊满身红罗金饰，湘衣朱裙，典雅明艳，帔帛绣纹精致，娇柔又不失端庄，锦绣花貌若牡丹。

她看似神色浅淡，可当瞟看红栏楼下一众俊丑各异、扬笑不一的各龄男子敞怀张臂高跳大喊着觊觎她手中挂了红绸的绣球，那种满眼似狼若虎的贪婪逐利，吓得苏阑珊呼吸一滞、心若喧鼓，随即就那么本能后退半步，双手失力一抖，彩球竟脱力而出，她瞪眼急忙倾身，愣是没抓住球尾顺着指缝滑出的软绸。