人牙子抡起巴掌，一巴掌把那孩子扇倒在地上。

那一声很响——手掌打在脸颊上的脆响，像一块石头砸进了一滩烂泥里。紧接着是一声更沉闷的声响——孩子的后脑勺磕在路边一块石头的尖角上，磕出了一道口子。血顺着后脑勺流下来，流进衣领里，把那件旧褂子的领口染成了一片暗红色。孩子没有哭出声了——不是不哭了，是被打懵了。他张着嘴，喉咙里发出一阵一阵的抽搐声，眼泪还在往下掉，但声音出不来，像是被人把声音从喉咙里掐断了。

没有人敢去扶他。

棽芷瑶看了那孩子一眼，把目光移开了。她不是不想扶——她知道自己如果在那个节骨眼上表现出任何反抗的苗头，人牙子会把她也打一顿，而她刚刚从灭门里逃出来，她不能死在一个路边的人牙子手里。那太不值了。她移开目光的时候，心里的某个地方硬了一下——不是选择硬，是不硬就撑不下去了。就像一块被反复折叠的纸，终于在某一次折叠之后留下了一道无法抚平的折痕。

她后来知道那道折痕再也没有完全展开过。

人牙子打完之后甩了甩手，骂骂咧咧地走回了前面。他弯腰捡起地上的绳头，继续走，就像什么都没发生过一样。后面的孩子默默地跟上，那个最小的孩子被另一个大一点的孩子拽起来——是那个枯黄头发的女孩，她什么也没有说，用那只没有被拴住的手把那个孩子拉起来，拉着他踉踉跄跄地跟在队伍后面。后脑勺的血凝固了，和头发粘在一起，变成了一团黑红色的硬痂。

死亡

他们走了三天。

第一天，最小的那个孩子还能被搀着走。第二天，他已经走不动了，是被那个枯黄头发的女孩半拖半拉地带了一段路。第三天清晨，人牙子解开绳子的时候发现——那个孩子已经硬了。他蜷缩在一团破布中间，嘴唇发紫，眼睛半睁着，像只冻僵了的幼兽。

人牙子低声骂了一句脏话。他从绳子上解下那具小小的身体，像解下一件不需要的包裹，然后拖到路边的草丛里扔了——没有埋，没有盖，就那么扔在草丛里，像扔一袋垃圾。其他孩子看着，没有人说话，没有人哭。那个枯黄头发的女孩低下了头，她的肩膀抖了一下，但她没有哭出声来。

棽芷瑶也没有哭。她看着那具被丢弃在草丛里的小小身体——他到死都没有等到他想要的那碗热粥。

系着六个孩子的绳子继续往前走。第四天傍晚，他们进了临安城。

棽芷瑶低着头走在队伍里，把脸藏在散乱的头发后面——她不能让人认出来。棽府虽然被灭门了，但未必没有人认得她的脸。她低着头，盯着前面那个孩子的脚后跟走路，一步不差地踩着他踩过的地方——不是因为谨慎，只是因为她已经累到没有办法抬头看路了。她的心跳得很快，但她脸上的表情没有任何变化。几天前她就已经学会了如何在恐惧中保持面无表情。

人牙子把他们带到了城西的一条巷子里。巷子很深，两旁的墙上爬满了青苔，路面湿漉漉的，有一股污水和腐烂菜叶混合的气味。巷子尽头有一扇黑漆木门，门上的漆已经剥落了大半，斑斑驳驳地露出底下灰白色的木料，像是在无声地诉说着这扇门后无数来来往往的故事。

人牙子敲了三下门——两短一长。门开了一条缝，露出一张涂着厚粉的脸。那张脸在昏暗的光线里显得惨白，嘴唇却涂得猩红，像一张宣纸上用朱砂点了两个圆点。她上下打量了一下站在门口的孩子们，目光像一把尺子，从每个人的脸上量过去，在棽芷瑶的脸上停了一下——尽管棽芷瑶低着头，她还是多看了一眼。

"进吧。"

那就是萦梦楼。

棽芷瑶被单独叫进了一间挂着暗红帘子的厢房。柳妈妈坐在灯下，偏过头端详了她很久——几岁，叫什么，会什么，一一问来。棽芷瑶在回答"会认字、会看账本"的时候，柳妈妈的目光里有什么东西微微动了一下——不是惊喜，不是满意，是一种她当时读不懂、许多年后才慢慢明白的情绪。那是一个在风月场里摸爬滚打了一辈子的人，在一个十岁孩子的眼睛里看到了自己当年的影子时，那种隐约的、几乎察觉不到的心软。

"五两。"人牙子把她卖了，像卖一件货物。

棽芷瑶站在角落里，看着那几块碎银从人牙子手里转到柳妈妈手里，又从柳妈妈手里转回人牙子手里。人牙子走的时候回头看了她一眼，咧开嘴笑了笑，露出那颗缺了门牙的黄色牙齿，像在说——看吧，我说了管你吃饱。

她记住了那个笑容。