她站起身来，理了理衣袍，郑重地躬身行礼。

“下官，愿为苏大人效劳。”

那一年，她二十岁，做了人生中第一场豪赌，并且，赌赢了。

钱侍郎的案子办得干净利落，漕运亏空的线一路往上咬，最后连吏部的王尚书也被牵扯出来，两人双双落马，朝野震动。

而在这场风波之后，接任王崇位置的，便是新的吏部尚书，苏桁。

此后，萧铭如同被一只无形的手托举着，在户部扶摇直上。从六品主事到三品侍郎，中间隔着多少人一辈子都迈不过去的天堑，而她，只用了短短三年。

她在户部扎稳了脚跟，将那些纷繁复杂的账册理得服服帖帖，连皇上都夸她筹度有方。

那段日子，每天上朝时，玄武大街上总会驶过一辆不算奢华但十分考究的马车。

萧铭靠在车壁上，闭目冥思，一旁还搁着一沓昨夜批到后半夜的公文。

苏桁坐在她对面，手里摇着那柄形影不离的玉骨扇，神态闲适。

而马车旁边，跟着一个耀眼夺目的身影。

顾炎。

那时的顾炎，正是炙手可热的镇北大将军，家世显赫、战功累累，是整个京安城百姓口中的英雄。他骑着那匹神骏非凡的汗血宝马，头上束起的高马尾随步晃动，嘴角永远挂着一抹俊朗而不羁的笑意。

他总是紧紧跟在马车旁，有时纵马跑到前头去开路，有时又故意放慢速度，与车厢并排而行，隔着那扇半开的车窗，和他们说笑。

“我说云烬！”

顾炎清朗的声音传进来，“你这车坐得也太憋闷了，不如出来骑马？你看今天天气多好！”

苏桁掀起一点车帘：“顾长卿，你能不能安分点？这是去上朝，不是去跑马。”

“上朝有什么要紧的？左右不过是听那些老头子吵架。”

顾炎满不在乎地撇了撇嘴，催马靠近车窗，探头望进来，“倒是你，整天除了上朝就是闷在府里，也不怕闷坏了？还有砚帷也是，你们俩一个比一个像闷葫芦！”

萧铭淡淡地瞥了他一眼：“顾兄若嫌闷，可以先去乾清宫门口等着。”

顾炎立刻摇头：“那不成，我若不跟着，谁替你们挡那些御史的眼刀？”

苏桁长叹一声：“你少招惹御史，便是替我们积德了。”

顾炎朗声大笑，两旁百姓纷纷探头望过来。

“快看，那是不是顾将军？”

“旁边那辆，是苏大人的马车吧？”

“顾将军又护送苏大人上朝了。”

“日日如此，比护驾还勤嘞。”

有人压低声音，半是调笑，半是敬畏：“那叫将军伴驾。”

这话很快传遍京安。

将军伴驾。

这四个字太响，也太险，萧铭第一次听见时，便皱了眉。

顾炎却很得意，纵马凑到车窗边：“听见没？百姓都说我是给你伴驾呢！苏大人，您这排场，可比肩天子了！”

苏桁摇了摇头，嘴角却噙着笑意：“就你贫嘴，小心祸从口出。”

“怕什么？”

顾炎一夹马腹，玄甲在日光里亮得像火。

“我顾炎行事磊落，只求无愧于心。再说了，有你和砚帷在，天塌下来我也不怕！”

萧铭坐在车厢里，听着这话，没有出声。

她微微侧过头，目光透过车帘的缝隙，落在顾炎那张俊朗不羁的面上。

那一刻的顾炎，自信、张扬，仿佛世间没有什么东西能够难住他。他对苏桁的信任和追随几乎是盲目的，却又无比真挚。

太顺了，一切都太顺了。

三人联手，文治武功，钱粮兵马，几乎什么都有了。短短几年，便形成了一股任何人都无法忽视的力量，外界敬畏地称之为“云党”。

这个“云”字，看似是取自党首苏桁的表字“云烬”，可很快也有人品出别的意味。

云者，遮天蔽日也，字形上恰恰遮去了“玄”字的一半，其中深意，不言而喻。

萧铭不是没有察觉。

可那时候，他们都太年轻，春风得意，势必想看尽繁花。

那段将军伴驾的日子，是他们三人最意气风发的时光，也是一切分崩离析的起点。

顾炎那句“天塌下来我也不怕”，在后来的岁月里，竟一语成谶。

天，真的塌了。

而她，是三个人里唯一从废墟下爬出来的。

……

回忆如潮水般退去。

萧铭睁开眼，身旁只剩烛火轻轻摇曳。

她摘下目镜，在手中细细摩挲，今日的一幕幕，又重新在她脑中铺开。

季珩在门口等了半个时辰，姿态恭顺，可眼底没有半分卑微。他送上的这幅目镜，精准地击中了她从不示人的弱处。

他谈到商道和车马时的笃定，他长揖到底时脊背弯下去的弧度，他聊起弟弟时那一闪而过的柔软……

还有他坐在椅子上，手指摩挲袖口的习惯。

太像了。

但她旋即在心中否定了这个荒唐的念头。

苏桁已经死了，死在北疆，尸骨运回京安时还裹着霜。这件事，她亲眼确认过。

萧铭将目镜放回匣中，合上盖子，指尖在匣面上停留了片刻。

夜深了。