二十多年前，户部衙门。

萧铭蹲在库房角落，面色苍白，浑身冰冷。

她面前摊开着一本账册，纸页干净，墨迹整齐，一笔一划都是她的字迹。

只是那不是她写的。

她将漕运的总账和副册并在一起，一行一行往下核，越往后看，心便越沉。

数目被改过，改得非常精细，不是胡乱添减，而是从头到尾重新做了一套能互相咬合的账。若不是逐字逐行地核对，只怕连她自己都要以为，这本账册就是她交上去的那一本。

库房外传来脚步声，钱侍郎慢悠悠走了进来。

他披着厚氅，手里揣着暖炉，身后跟着两个书吏。看见萧铭蹲在地上，轻笑了一声。

“萧主事，还查呢？”

萧铭抬起头，眼中还存着傲气。

她是那一年的新科状元，殿试那日，皇上亲自在她的卷子上批了甲字，满朝文武都在说，大玄开国以来最年轻的女状元，前途无量。

可前途无量这四个字，进了户部，便不值钱了。

好事轮不到她，苦差、脏差却一件接一件压到她案上。出了成绩，是上官调度有方，出了纰漏，便是她这个新人不懂规矩。

萧铭一直忍着，以为只要自己做得足够好，总有一天能站稳脚跟。

直到今日，她才明白，有些人从一开始就没给她留位置。

钱侍郎走到她面前，低头看着那本账册。

“漕运亏空不是小事，萧主事，本官知道你年轻气盛，可事已至此，还是早些认了吧。”

萧铭声音发冷：“这账不是我改的。”

钱侍郎笑了笑：“字是你的，印是你的，交账的人也是你。你说不是，谁信？”

萧铭攥紧账册边缘：“大人这是要我顶罪？”

“话不要说得这么难听。”

钱侍郎弯下腰，语重心长地道，“你这出身，真闹到御前，谁会替你说话？你若识相，认个失察之罪，或许还能保住性命。”

“若不认呢？”

钱侍郎脸上的笑淡了些：“那便要看三司会审时，你这张嘴硬不硬得过刑具了。”

他直起身，拂了拂衣袖，转身离去。

萧铭低头看着账册，嘴唇白得没有血色。

那几日，她几乎没有合眼，反复翻看那本被动了手脚的账册，试图从中找出破绽。可对方滴水不漏，她每找到一条线索，顺着查下去，又会绕回她自己身上。

萧铭坐在值房里，看着灯油一点点烧干，就在她快要认命的时候，有人敲了敲窗。

一个小厮打扮的人，将一个油纸包从窗缝里塞进来，低声道：“萧主事，有人托我给您送东西。”

“谁？”

小厮摇头：“那位大人说，您看了便知道。”

说完，她很快消失在晨雾里。

萧铭盯着那油纸包看了片刻，才伸手拆开。

只翻开第一页，她的呼吸便停了一瞬。那里面，详细地记录着钱侍郎近年来利用职权，暗中挪用库银、与粮商勾结的种种罪证，甚至还有几封他与粮商往来的亲笔信函！

萧铭一页一页看过去，原本冰冷的手指慢慢回暖。

她很快便明白了，对方早就在盯着钱侍郎，只是一直没动手。如今，这把刀被递到了她手里，意思再清楚不过。

你来捅这一刀。

三日后，她寻着信中的暗号来到一家药坊。

年轻的吏部侍郎苏桁坐在案后，手里端着一只茶盏，正低头拨弄着茶叶。

那是萧铭第一次离他这么近。

从前朝会上，她只远远见过这位苏侍郎几次。他总是手持一柄玉骨扇，气度从容，勋贵子弟也好，清流言官也罢，他都能说上几句。

此刻他抬起眼，冲她淡淡一笑。

“萧主事。”

苏桁轻抿了一口茶，“钱侍郎的事，想必你已经知道该怎么办了。”

萧铭微微颔首：“多谢苏大人出手相助。”

“举手之劳。”苏桁搁下茶盏，“我只是不愿看到明珠蒙尘。”

他目光落在萧铭脸上，带着不加掩饰的审视。

“萧主事才华出众、心性沉稳，假以时日，必成大器。”

他顿了顿，“只是这官场，从来不是只靠才华便能平步青云的地方。没有根基，无人扶持，纵有经天纬地之才，也无施展之处。”

萧铭沉默不语，她知道那是真的，她差点就翻不了身。

“我欣赏你的能力，也愿意给你一个施展才华的机会。”

苏桁微微一笑，“吏部手握官员任免大权，我尚且说得上话，户部那几位大人失势之后，自会空出位置，我可以保举你一路晋升。”

“当然，我帮你，自然也希望你能帮我。”

萧铭抬起头，直视着苏桁的眼睛。

那双清亮的柳叶眼，看似温和从容，可她在更深处看到了一种与自己相似的东西。

冷静、理智，以及，不甘于现状的、蓬勃的野心。

“苏大人需要我做什么？”她问道。

苏桁笑了，笑得比方才真了几分：“很简单，我需要你在户部，帮我盯着某些人，某些账目。关键时候，给我想要的东西。”

他走到窗边，负手而立，手指摩挲着袖口上的云纹：“这朝堂，就像一盘棋。单打独斗，永远是被吃的份，只有抱团取暖，才能在这盘棋上，活下去，并且…赢下去。”

他转过身，那张清隽的面孔半明半暗：“萧主事，你可愿意加入我的棋局？”

萧铭看着他。

那人站在光里，周身仿佛笼着一层薄薄的雾气，看不真切，却让人移不开目光。