他迅速抬眼，瞥了一眼远处黑暗中隐约可见的皇陵山峦的巍峨轮廓，心中掀起惊涛骇浪，面上却依旧古井无波。

他将这份巨大的疑惑死死压在心底，只是握着刀柄的手更紧了三分，警惕性提到了极致。

天色由墨黑转为靛青，又渐渐泛起鱼肚白时，车队终于抵达了皇陵外围的守陵卫所。

辕门之外，守陵太监总管曹无为早已率着几名心腹，垂手恭候。

他年逾七十，身形干瘦，一张老脸如同风干的核桃，布满了深刻的皱纹，唯独一双眼睛并不浑浊，透着一股历经世事的精明。

见到萧执翻身下马，曹无为立刻领着众人跪倒，腰弯得极低，几乎与地面平行，用一种沙哑而恭敬的声音道：“老奴曹无为，恭迎圣驾。不知陛下深夜莅临祖陵，所为何事？老奴未能远迎，罪该万死。”

萧执的目光从曹无为低垂的头颅，缓缓扫过他身后那几个眼神躲闪、神情紧张的太监，声音在清晨微凉的空气里显得格外清冷：“朕心绪不宁，特来祖陵向列祖列宗祈福静心。另，奉安一位为国操劳的有功之臣于陵寝吉地，以求福佑。曹公公，打开通往地宫密道的那道偏门，朕要亲往。”

“奉安有功之臣”六个字，让曹无为的身体几不可察地僵了一瞬，他的头垂得更低了，几乎要埋进尘土里：“陛下，祖陵地宫，非祭祀大典不得轻启，此乃高祖皇帝定下的祖制。且……地宫深处机关重重，甬道更是年久失修，恐有险厄，倘若惊扰了圣驾，老奴便是万死也难赎此罪。”

萧执向前一步，那双绣着蟠龙纹的玄色云靴，靴尖几乎碰到了曹无为的额头。

他的声音不高，却带着一股不容置疑的、仿佛能穿透骨髓的威压：“曹公公，你守着这皇陵，多少年了？”

曹无为的身体微微一颤，答道：“回陛下，整四十五年。”

“四十五年，”萧执的声音压得更低，“可知‘鸦群’？”

这两个字如同一道惊雷，在曹无为耳边炸响。他猛地抬头，”

萧执缓缓俯下身，在他耳边，用一种只有他们两人能听到的、如同毒蛇吐信般的声音说道：“车里是魏渊。他若死在这路上，或者朕在这皇陵里出了半点差池，你曹家留在京城的那些儿孙，上至八十老翁，下至襁褓小儿，‘鸦群’会一个不留。现在，开门。”

曹无为脸上的血色在一瞬间褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句推诿之词。

他颤巍巍地从地上爬起，对身后一名心腹太监仓促地使了个眼色。

那太监如蒙大赦，连滚带爬地起身，匆匆向卫所深处跑去。

不多时，远处皇陵侧面一处伪装成嶙峋山石的峭壁上，传来一阵沉重的机括摩擦声。

一道厚重的石门缓缓向内开启，露出一个向下延伸、漆黑阴冷的甬道入口，仿佛巨兽张开的喉咙。

萧执一挥手，早已待命的几名亲卫立刻上前，将魏渊连同身下的软榻一同小心翼翼地抬出马车，准备进入密道。

就在这时，阿丑上前一步，紧跟在萧执身后，用极低的声音禀报道：“陛下，曹无为的眼神不对。方才那个离开的太监，去的方向并非开启机关的机房所在，倒像是……鸽舍的方向。”

萧执的眼神骤然一冷，但他并未回头去看那依旧跪在地上的曹无为，只是对阿丑道：“你带一半人，守住这个入口，任何人不经朕的旨意，许进不许出。若有信鸽从卫所飞出，全部射落。其余人，随朕进去。”

说完，他不再有片刻犹豫，率先迈步，踏入了那片深不见底的黑暗之中。

他的背影没有丝毫动摇，决绝得像一把出鞘的剑。

曹无为跪在原地，眼睁睁看着皇帝的身影被黑暗吞噬，又用眼角的余光瞥了一眼阿丑和他身后那些侍卫冰冷的目光，藏在宽大袖袍中的双手，控制不住地微微发抖。

他确实放飞了信鸽，但他没有蠢到去联络远在京城、鞭长莫及的鲁王。

那信鸽飞向的，是一个更久远、更隐秘的方向，一个连他自己都快要遗忘的“旧主”。

甬道内，火把的光亮只能照亮前方数尺的距离，潮湿的空气混杂着泥土和陈腐的气息扑面而来。

石阶一路向下，仿佛没有尽头。

萧执走在最前方，身后的侍卫抬着魏渊，每一步都走得极其平稳。

不知向下走了多久，前方的黑暗中，隐约出现了一个岔路口。