辰时三刻，随着三声浑厚的号炮响彻云霄，通州码头至张家湾的二十里黄金水道正式封航。

运河两岸早已是人山人海，黑压压的人头攒动，议论声、叫好声、押注的吆喝声汇成一片嗡鸣的潮水。

寻常百姓踮着脚尖，商贾富户包下了沿河的茶楼酒肆，就连一些得了消息、嗅觉敏锐的京官，也悄悄换了便服，混迹在人群中，想要亲眼见证这场关乎国运漕粮的豪赌。

河道中央，六艘船如蓄势待发的猛兽，静静地并列在起点线后。

左侧三艘，是公输启呕心沥血之作，船身两侧的巨大明轮在晨光下泛着桐油的冷光，充满了奇特的机械美感。

右侧三艘，则是马半城从自家船队中千挑万选出的旗舰，船体修长，线条流畅，甲板上站满了赤着上身、肌肉虬结的精悍船工。

观礼高台上，工部侍郎王普一身绯色官袍，神情肃穆。

他目光扫过河面，又看了一眼主位上神情淡然的年轻帝王，深吸一口气，用尽全力敲响了身前那面巨大的铜锣。

“铛——！”

锣声清越，如一道惊雷，瞬间压过了所有的嘈杂。

“开船！”

号令一下，六艘船仿佛同时被注入了生命！

右侧的旧式船队，老舸头一声高亢的号子吼出，百余名船工动作整齐划一，手中的长桨如臂使指，狠狠插入水中，向后划去。

水面被撕开一道道白浪，三艘船在雄浑的号子声中，如同三条蛟龙，离弦之箭般冲了出去。

凭借着船工们经年累月的默契与爆发力，他们在初期展现出了惊人的速度。

而左侧的新船，动静却截然不同。

没有号子，只有舱内传来的一阵急促的脚步声和齿轮咬合的闷响。

随着船工们奋力踩踏传动踏板，三艘船两侧的明轮由静转动，轰然拍击水面，激起漫天水花。

船身在起步时有了一瞬间的迟滞，仿佛在积蓄力量。

高台上，萧执的手指在膝上无声地敲了一下。

然而，这迟滞仅有一瞬。

随即，一股稳定而磅礴的力量从船身两侧传来，三艘明轮漕船破开水流，以一种无可阻挡的姿态，稳稳地向前推进。

没有桨橹划水时的顿挫感，只有持续不断的动力。

不过百丈距离，它们便后来居上，船头一点点地超越了旧式船队，将后者整齐的划桨声和号子声，渐渐甩在了身后。

岸边爆发出雷鸣般的惊呼。

那些原本不看好这“怪物”的百姓和船工，此刻都瞪大了眼睛，满脸的不可思议。

高台侧席，魏渊裹在厚厚的白狐裘里，整个人像是陷入了一团雪白的云絮。

河上的风吹来，带着湿冷的水汽，他忍不住低低咳了两声。

他平静地注视着河面，看着那三艘新船一往无前的姿态，眼神深处没有丝毫波澜。

这一切，都在他的预料之中。

这新船的优势，必须先毫无保留地展现在世人面前，展现在……皇帝面前。

如此，后续的“意外”才更具分量。

他眼角的余光瞥向主位。

萧执的身姿坐得笔直，微服之下，帝王的气度却分毫未减。

那双锐利的凤目紧紧锁定着领先的船队，脸上看不出喜怒，但魏渊知道，他的心绝不像他的表情那般平静。

一个被太后与世家掣肘，迫切需要开辟新财源、掌握实权的年轻君主，不可能对这样一件能撬动漕运格局的利器无动于衷。

赛程近半，船队驶入了素有“鬼见愁”之称的险要弯道。

此处河道收窄，水流湍急，更有暗礁与旋涡密布，是整段赛程中最考验操船技术的路段。

公输启站在指挥凉棚下，拳头攥得死紧，掌心全是汗。

他的目光死死黏在自己那三艘船上，像是看着即将加冠的孩儿。

然而，异变陡生！

领先的第一艘新船，在进入弯道时，船身左侧突然发出一声令人牙酸的“嘎吱”锐响！

仿佛是骨骼被硬生生折断。

紧接着，它左侧的明轮转速骤然下降，挣扎着扑腾了几下水花，便彻底停转。

失去了单侧的动力，船身立刻失控，在湍急的水流中猛地打横，险些撞上河岸的礁石！

“怎么回事！”公输启失声惊呼，脸色瞬间褪尽血色。

祸不单行。

几乎就在同时，队列末尾的第三艘新船船底，也传来船工惊恐的尖叫：“漏水了！船舱进水了！”肉眼可见的，那艘船的速度也明显慢了下来，船身开始下沉，原本高速转动的明轮变得有气无力。

一瞬间，形势急转直下。

旧式船队那边，马半城一直紧绷的脸上，嘴角终于勾起了一丝不易察觉的、得意的冷笑。

他端起茶杯，轻轻吹了吹，仿佛在欣赏一出早已写好剧本的戏。

高台上，萧执的眉头瞬间紧紧皱起，身体微微前倾。

唯有魏渊，神色依旧没有半分变化，甚至连呼吸的频率都未曾改变。

他只是垂下眼帘，苍白枯瘦的手指，不紧不慢地捻动着腕上的那串紫檀佛珠，一颗，又一颗。

冰冷的珠子在指间滑过，仿佛在丈量着人心的险恶。

此刻，河面上只剩下张顺所在的二号船，尚在孤军奋战。

但麻烦也找上了他。