他当然想赢。

不只是为了钱，更是为了老船工们最后的脸面。

但他的心里又藏着一丝连自己都不愿承认的恐惧——如果那新奇的“明轮船”真的又快又稳，他们这些靠着一身老把式、凭着对水文的经验吃饭的人，是不是真的就要被这奔流不息的运河给淘汰了？

一个马半城派来的小管事，像狸猫一样悄无声息地凑了过来，递上一壶温好的酒。

“老舸头，辛苦了。马爷说了，只要咱们明天能赢，这数……”他比了个手势，“另有厚谢。”

老舸头接过酒壶，入手温热，他却没有喝的意思。

那管事压低了声音，几乎是贴着他的耳朵说：“还有……比赛时，过了‘鬼见愁’那个急弯，水流会变得特别乱。您老经验足，到时候，知道该怎么‘借力’的吧？”

“借力”两个字，他说得意味深长。

老舸头浑浊的眼睛望着黑沉沉的河面，河水拍打着船舷，发出沉闷的声响。

他只含糊地“嗯”了一声，将那壶酒放在了身旁的甲板上。

不远处的码头边，挑着担子卖西瓜的画皮，正不紧不慢地吆喝着。

他的位置选得极好，恰好能将附近唯一一个还开着门的茶棚尽收眼底。

他注意到，马半城府上的一个心腹管家，正与一个穿着工部小吏服饰的人，在茶棚最角落的位置低声交谈。

两人身前茶水未动，神情都有些紧张。

片刻后，那管家将一个沉甸甸的小布袋，从桌下塞进了小吏的袖中。

画皮假装挑着担子从茶棚门口路过，耳朵却像雷达一样捕捉着飘散出来的词句。

风声、人声、吆喝声混杂在一起，他只隐约听清了“水位……标记……提前……”几个零碎的词。

足够了。

他没有丝毫停留，挑着担子拐进一条小巷，七拐八绕后，将信息迅速传递了出去。

当晚，阿丑便将这一情报与画皮的猜测一并呈报给了魏渊。

对方极有可能在航道的关键位置做了某种便于识别的标记，甚至可能通过暗中操控上游某个不为人知的支流闸口，在特定时间里，短暂地改变赛段的水位，为熟悉水文的旧式船只创造优势。

赛前最后一夜，万籁俱寂。

魏渊将张顺秘密召至行宫偏殿。

烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，一坐一立，一静一动。

张顺将白天发现钉子异常，以及根据魏渊指示、重点观察后发现的几名可疑船工的动向，连同画皮获得的情报，一并详细汇报。

魏渊静静地听着，指尖无意识地摩挲着腕上那串紫檀佛珠，珠子在他苍白的手指间缓缓转动，冰冷而光滑。

“明枪易躲，暗箭难防。”他终于开口，声音里透着一股洞悉一切的疲惫，“你明日比赛，首要任务不是争胜，而是确保你所在那艘船的安全。若发现同船之人有异动，不必请示，可先制住，事后再论。”

他凌厉的目光落在张顺身上，带着不容置疑的决断。

“至于航道标记……”他转向一直侍立在阴影里的阿丑，“让我们的人，在天亮前，沿着比赛河段仔细排查一遍，尤其是‘鬼见愁’弯道附近。若有异常标记，不必清除，换成我们的记号。真假混杂，让他们自己去猜。”

这计策比单纯清除更为阴毒，足以让马半城精心安排的“引航员”彻底失准，甚至可能误入歧途。

“另外，”魏渊的声音更冷了几分，“通知工部的王郎中，明日开赛前，以‘确保赛事公平’为由，由他亲自带人乘小舟，当众复核一遍航道。就说，是陛下的意思。”

将暗中的反制，变成一招摆在明面上的阳谋。

张顺和阿丑心中皆是一凛，齐声领命。

两人退下后，偏殿内重归寂静。

魏渊缓缓走到窗前，推开一道缝隙。

夜风裹挟着运河的水汽吹了进来，带着刺骨的凉意。

他望着远处漆黑的河面，水声隐约可闻，仿佛无数冤魂在深夜低语。

明日，这河面上，怕是不止比船速，更要比心计了。

这一夜，注定有许多人无法安眠。

而当时针缓缓指向卯时，天边泛起第一抹鱼肚白时，整个通州城都仿佛从沉睡中被唤醒，开始为这场即将到来的盛事而喧腾。