”他重金请来了运河上有名的老舸头，还从自家船队里挑了最好的船工。

另外，我们的人发现，他手下几个管事，这两天频繁接触咱们新船队里招募的临时船工，似有收买之意。

已被我们暗中记下名单。”

暖阁内，空气因这几句话而变得滞重。

炭盆里的最后一丝火星彻底熄灭，只余下冰冷的灰烬。

魏渊靠坐在榻上，身上那件厚重的白狐裘也抵不住从骨子里渗出的寒意。

他没有立刻说话，只是伸出苍白而枯瘦的手指，在膝头有节奏地轻轻敲击着，那声音在极致的安静中，如同秒针在丈量着阴谋发酵的时间。

“意料之中。”半晌，他才开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过，“让张顺重点留意那几个被接触过的船工。比赛时，若他们被安排在同一艘船上，尤其要当心。”

他的眼帘微微抬起，那双深不见底的眸子里没有丝毫波澜，仿佛马半城的所有伎俩，不过是棋盘上早已预料到的俗手。

他顿了顿，将目光转向窗外那片沉沉的夜色，仿佛能穿透宫墙，看到城外某个阴暗的角落。

“过江蛟那伙人呢？”

“画皮盯着。他们藏在城外一座废弃的砖窑，昨夜有人偷偷进城，采买了一批渔网和绳索，看来是想在河面制造障碍。”阿丑的声音依旧毫无起伏，像是在陈述一件无关紧要的物事清单，“已安排人盯死他们进城后的几个落脚点。”

魏渊轻轻“嗯”了一声，便不再多问，缓缓阖上了双眼，似乎已耗尽了所有精力。

阿丑知道，指令已经下达，剩下的便是执行。

他躬身一揖，身形便如一滴墨融入水中，悄无声息地退出了暖阁。

与此同时，通州码头却依旧灯火通明，空气中弥漫着桐油和木屑的混合气味。

公输启正带着一群船工，进行最后一次短程试航前的检修。

这位墨家传人完全沉浸在自己的作品中，眼底布满了血丝，神情却是一种近乎癫狂的亢奋。

张顺，现在是船工“张老三”，凭借一手漂亮的绳结功夫和豪爽的谈吐，已经和几个老船工混得烂熟。

他主动揽下了检查船底和明轮传动机构的活计，这是一个能接触到船只核心，却又不容易引起怀疑的差事。

他提着一盏防风油灯，矮身钻进二号船狭窄低矮的底舱。

潮湿的空气混着机油味扑面而来，脚下的船板随着河水的波浪轻轻晃动。

他没有放过任何一处细节，指腹挨个抚过拼接船板的榫卯，用指甲去抠敲击船钉的铁帽。

一切似乎都严丝合缝，完美无瑕。

直到他检查到连接右侧明轮的主轴与船体固定的部分。

那是一块厚重的硬木基座，嵌着熟铁打造的轴承。

为了确保稳固，基座由数枚长达半尺的铁钉死死钉入船体龙骨。

借着昏黄的灯光，张顺的目光定格在其中两枚铁钉上。

它们的钉帽上，有几道极其细微、却分明是新鲜造成的划痕，像是被某种特制的撬具或扳手拧动过。

若非他曾跟着父亲修过十几年船，对这种因受力不均或被人为松动后留下的痕迹了如指掌，任何人都会忽略这几乎与铁器本身纹路融为一体的瑕疵。

他的心猛地一沉。

这两枚钉子位置极其刁钻，一旦船在高速航行中，尤其是在急转弯时，巨大的离心力和水流冲击力会让整个传动轴产生剧烈震动。

届时，这两枚被动过手脚的钉子，很可能无法承受压力而瞬间崩脱。

其后果，轻则主轴错位、明轮卡死，重则可能直接撕裂船体，造成船毁人亡的惨剧。

好狠毒的手段。

张顺的后背渗出一层冷汗，但他脸上没有丝毫变化。

他不动声色地记下了位置，在后续试航结束，众人收拾工具准备收工时，他以“润滑油好像没涂匀，我再去看看”为由，独自一人又钻回了底舱。

他用随身携带的小巧工具，将那两枚钉子重新拧紧到极限，然后抓起一把黏稠的防水牛油，厚厚地涂抹在整个基座和所有钉帽上，完美地掩盖了一切痕迹。

河对岸，一艘不起眼的旧式漕船静静地泊在阴影里。

老舸头蹲在船头，一口一口地抽着旱烟，烟锅里的火光明灭，映着他那张饱经风霜的脸。

他脚下这艘船，已经跟了他十几年，船身上每一道裂纹，都像是他自己的掌纹一样熟悉。

马半城给的酬金很高，高得让他这颗在运河上漂了四十年的心都有些不安。