这话里有试探，也有倚重。

魏渊微微垂下眼睑，避开了皇帝过于锐利的目光，枯瘦的手指轻轻摩挲着腕上的紫檀佛珠。

“陛下圣明。故此番竞速，臣以为，胜负反在其次。”他的声音顿了顿，仿佛在积蓄力气，“关键是要看清，这新船究竟有无实效，弊端何在，以及……会有多少人、用何种手段来阻止它。”

这一番话，正说到了萧执的心坎里。

他嘴角勾起一抹极淡的弧度，那是对魏渊“知心”的满意。

“依先生看，该如何防备？”

“明枪易躲，暗箭难防。”魏渊道，“明处，可由工部王郎中主裁，户部、兵部各派员监督，以示公允，堵住朝堂悠悠之口。至于暗处……”他抬眼看向侍立在一旁的阿丑，“臣已让阿丑调派‘鸦群’人手，混入船工、围观百姓乃至沿岸的茶棚酒肆之中，监控一切异动。另有一人，或可起奇效。”

萧执眉峰微挑：“哦？”

魏渊对阿丑略一颔首。

片刻后，一个皮肤黝黑、筋骨结实的精壮汉子被带了进来。

他一进屋便单膝跪地，动作干脆利落，声音沉稳：“属下张顺，参见陛下，参见督主。”

“起来吧。”萧执打量着他，此人目光锐利，双手布满老茧，一看便是常年与水打交道的练家子。

魏渊咳了两声，缓了口气才道：“此人绰号‘浪里白条’，原是运河边长大的渔家子，后被吸纳入‘鸦群’。他水性极佳，且自幼随父修船，对各类船舶构造了如指掌。”

他转向张顺，目光变得森然：“此番竞速，公输先生那边缺个懂行的帮手。你扮作应募的船工，混入他的新船队。一为助他操船，二为暗中留意，看有无人在船上做手脚。若有异常，相机行事，以保全船只和船工为要，万不可暴露身份。明白吗？”

“属下明白！”张顺抱拳领命，眼神坚定。

看着张顺退下，萧执的目光再次落回魏渊身上。

这位前掌印太监，即使病得只剩一把骨头，布下的局依旧是滴水不漏。

他就像一张无形的网，将所有可能都算计在内。

与此同时，通州码头旁，临时搭建的工棚里灯火通明。

公输启正带着几个弟子，对着最后一艘完工的明轮漕船做着最后的调试。

这艘船比寻常漕船要宽阔几分，船身两侧各装有一个巨大的木制明轮，轮叶在烛光下泛着桐油的光泽。

船舱内，复杂的齿轮传动结构裸露着，充满了冰冷的机械美感。

“关键就在这里！”公输启眼底布满血丝，神情却极度亢奋。

他指着巨大的传动轴，对身边几个临时招募来的船工讲解着要点，其中便有刚刚换上一身粗布短打、脸上抹了些灰的张顺。

“逆水时，风力不足，桨橹费力。此轮借人力于舱内踩踏，力道均匀持久，且不受风向左右。关键在这轴与齿轮的咬合，需润滑得当，受力均匀……”他像是在介绍自己最心爱的孩子，言语间充满了自豪与热忱，完全没有注意到，张顺看似专注倾听的眼角余光，正不动声色地扫过在场每一个人的脸。

更没有人注意到，在不远处一艘漆黑的旧式漕船上，一双阴鸷的眼睛正透过船窗的缝隙，冷冷地盯着这片繁忙的工地，如同毒蛇在暗中觊觎着猎物。

那双眼睛的主人，是马半城。

此刻，在他那座号称占据了通州半条街的豪奢宅邸里，气氛压抑得能拧出水来。