海棠眸光微凝，紧盯着他的神色，适时补充道，“靖川郡王不过是爱屋及乌，官人也不必感念这份情面。”

这话瞬间勾起苏则颐心底积压的火气，方才平复的心境再度翻涌，他冷哼一声，语气满是愤懑，“哼，这二人不知分寸，行事愈发放纵，全然不将旁人放在眼里。”

“官人消消气。”海棠连忙柔声劝慰，假意感慨道，“一位是当朝公主，一位是世袭郡王，位高权重，哪一个都不是我们能招惹的。依我看，唯有自身站稳脚跟、实力足够，才能不受旁人冷眼轻视。”

苏则颐微微颔首，深以为然，“你说得在理。昨日我与吴大人、齐大人一众在樊楼饮酒，也算维系了不少人脉。吴大人背靠晋王，根基稳固，待日后局势再稳些，我们也算有了可靠依仗。”

海棠闻言眉眼柔和，亲昵抱紧他的胳膊轻轻晃了晃，“我就知道官人最通透。官人放心，吴大人的良妾是我自幼一同长大的姐妹，心性牢靠，绝不会生事，有好事定然会提携我们。”

苏则颐神色渐缓，抬手轻轻拍了拍她的胳膊，低低应了一声，“嗯。”

——

初春的晨风带着料峭寒意，穿过狭长幽深的街巷，扫过斑驳墙垣，轻轻拂在行人身上，浸得衣衫微凉，透着一股子冷清肃静。

兰枝紧护怀中包袱，不肯退让，“叶妈妈当初分明应允，让我出了正月再离府，时日未到，为何骤然赶人？”

管事妈妈拉扯她的行李，满脸不耐，“你烫伤小少爷，大娘子宽厚，不曾追责，如今归还你身契，已是格外开恩，别不识好歹。”她懒得多言，扬声吩咐，“把人拖出去，行李一并扔了！”

几名小厮立刻上前，动作粗蛮，不由分说架起兰枝、夺过包袱，转瞬便将人推出王府后门。

厚重木门轰然合拢，落锁闷响隔绝了府内与外界，兰枝猝不及防跌坐在青石地上，手肘蹭得生疼。她撑地起身，望着紧闭的门，心中满是怒火。

巷子里路过的行人纷纷驻足打量，低声议论不断，听得兰枝脸上发烫，浑身不自在。她不敢多做停留，胡乱收拾好散落的东西，垂着头快步走出街巷。她此刻满心慌乱，压根没有留意，巷口茶摊坐着两个人，目光一直牢牢跟在她身上。

兰枝快步走出朱雀门，彻底离开内城森严的管控地界，方才松了紧绷的心弦。她抬眼扫过街边的铺面，随意择了一间临街客栈，上前轻声问道，“店家，可有空房？”

刚才与小厮撕扯，衣衫沾了灰尘，她模样看着颇为狼狈。

柜台后的掌柜抬眼打量她一番，神色平淡无波，出声应道，“房是有的，但一百文一间，需先付钱再入住。”

兰枝闻言，没有半句迟疑，抬手从怀中摸出三钱银子，稳稳搁在柜台上，“先开三日。”

掌柜目光骤然被桌上的白银吸引，眼底藏不住诧异。寻常市井百姓日常只用铜钱，碎银已是难得，这般整块的银钱，绝非普通人家能轻易拿出。他当即收敛了随意的神色，麻利收起银两，脸上堆起殷勤的笑意，“姑娘随我来，二楼有雅间。”

上楼途中，掌柜忍不住随口攀谈打探，“姑娘来汴京，是探亲还是谋生？”

“家中亲友在汴京经商，我特地前来投奔。”兰枝语气平淡，随口扯了句说辞，滴水不漏。

掌柜闻言连连称羡，感慨其亲友家底丰厚，兰枝只淡淡一笑，并未接话。

待到掌柜关门退下后，兰枝并未急于歇息，俯身贴在门板上静静听着门外动静，确认走廊无人，才落上门栓，彻底安下心来落座休整。

许氏早已料到兰枝离府必有异动，便提前指派两名府兵乔装跟随，二人原本以为，兰枝被逐出王府，定会第一时间暗中联络沂亲王府的势力，可连日蹲守下来，对方竟安分守在客栈屋内，两日两夜闭门不出，半点对外联络的动静也无，诡异的状态让人全然摸不透她的真实盘算。

夜色沉沉笼罩街巷，长街灯火尽数熄灭，四下寂静无声。蹲守的府兵熬得身心俱疲，其中一人压着嗓音，满是疑虑与不耐，“这人在里面待了两天两夜迟迟不出，莫不是察觉咱们的踪迹，索性翻窗逃走了？”

另一人微微摇头，神色谨慎，“我方才特意找店家打探过，这两日她从未踏出房门半步，三餐茶水皆是店小二送入屋内，没有任何外出迹象。”

连日紧绷的神经稍稍松懈，先前说话的人倦意翻涌，低声道，“那我先眯片刻，缓缓神，等会儿换你歇息盯守。”

“成。”

一人闭目休整，一人凝神紧盯客栈门窗，夜色浓稠如墨，将整座街巷裹得密不透风。没过多久，客栈房门轻轻开启，人影终于现身，值守府兵瞬间警醒，猛地推醒身侧同伴，语速急促，“快醒醒，别睡了，人出来了！”

休憩的人骤然惊醒，瞬间凝神望去，“在哪？”

“快看，上那辆黑漆马车了！”

二人不敢耽搁，借着夜色隐蔽行踪，压低声音，“快走，跟上去！三更半夜街上无人往来，务必藏好踪迹，万万不可被人察觉。”

两人不远不近跟在马车后方，全程谨慎尾随，不敢有半分松懈。一路熬至拂晓，天色微亮，外城城门缓缓开启，那辆黑漆马车没有丝毫停顿，径直驶出城外。二人对视一眼，心知此事蹊跷至极，咬牙紧随其后。

一路快马兼程、徒步奔波近两个时辰，马车最终停在了郊外一处僻静幽深的庄院门前。

二人在远处观望，确认马车里人入了庄子，才低声道，“看这情形，她应当是在此处落脚了。你留在这盯着动静，切勿妄动。我即刻回去禀报大娘子。”

天色彻底清亮，晨雾渐散，回城府兵快马疾驰，匆匆赶回王府内堂复命。许氏端坐案前，神色沉静，周身气场沉稳内敛，静待回话，“你可看真切了？”她语气平缓，听不出喜怒。

府兵躬身垂首，据实回禀，字字清晰，“属下看得真切，绝无差错。兰枝连夜同两名妇人走出客栈，径直登上黑漆马车出城，我二人一路隐秘尾随，亲眼见她入了郊外庄院，方才折返回来禀报。”

许氏指尖轻叩案沿，眸色微沉，稍作思索便沉声吩咐，“挑几名行事稳妥、手脚利落的人手，即刻出城彻查。务必查清那处庄院的归属、底细，还有与兰枝接洽的两名妇人的真实身份、来路根底，细细摸排，不得遗漏半点线索。”

“属下遵命。”府兵应声领命，躬身退下。

堂内重归寂静，许氏静坐片刻，细细思忖兰枝的反常举动，眼底掠过一丝深意，随即缓缓起身，移步往青岚居方向走去。

尚未走近院门，便见院内人影往来，匠人抬着树苗、扛着工具进进出出，一派忙碌热闹的景象。许氏见状快步上前，拦下一名路过的女使轻声问询，“院中这是要栽种树木？”

女使见是许氏，连忙屈膝躬身，恭敬回话，“回大娘子，栽种的是木兰花苗。王爷早前瞧见院中景致空旷单调，略显萧瑟，知晓公主素来偏爱木兰，便提前置办了花苗，今日特意请来匠人入园栽种修整。”

许氏闻言唇角微扬，轻笑一声，语气带着几分清淡感慨，“他倒是难得这般细心体贴。”

说罢，她抬步踏入院中，目光扫过满园忙碌景致，却不见楚清辞身影。一旁值守的女使连忙上前迎候，“大娘子可是前来寻公主？”

“嗯。”许氏微微颔首，目光环顾四周，“公主可是在房中歇息？”

女使据实回禀，“回大娘子，院中匠人劳作嘈杂，恐惊扰公主清静，王爷一早便带着公主出府散心了。”

许氏闻言微怔，心底暗自琢磨，往日沈承宁满心都是朝堂公务，素来清冷寡淡，从无这般三天两头的出府游玩，她稍作停顿，追问道，“可曾说何时回府？”

“王爷说，晚膳前应能回府。”

许氏眉梢轻挑，缓缓吩咐，“也罢，待公主回府，即刻派人来告知我一声。”

女使躬身垂首，恭顺应下，“是，奴婢谨记。”