浑厚的钟声自宫城深处传来，穿透寒雾，惊起了檐上栖息的寒鸦。应天门在沉重的吱呀声中，缓缓洞开。

百官整肃衣冠，依序鱼贯而入。长长的队伍穿过门洞，走过漫长的御道，靴底与石面摩擦出整齐划一的沙沙声，两侧巍峨的殿宇阴影沉甸甸地压下来。

昭明殿就在眼前。九开间，重檐庑殿顶，在点亮一角天光的晨曦中显出庞大而威严的轮廓。丹墀如血，御道中央的浮雕在薄雪覆盖下隐约可见鳞爪狰狞。

殿内早已布置停当，巨大的鎏金柱支撑起幽深的大殿，御座在高高的台基之上，背后是玄底金纹的屏风，绘着日月山海。两侧蟠龙香炉吐着袅袅青烟，混合着陈年木料、桐油和一种清冽的香。

百官按班次入殿站定，殿中落针可闻。循空垂着眼，察觉到无数或明或暗的视线如同细密的针，从他踏入殿门的那一刻起，便试图刺探他的每一寸变化。

忽地，三声清脆凌厉的鞭响撕裂了寂静。静鞭响彻殿宇，余音在梁柱间回荡，震得人心头一颤。此刻无论年老年少，为人臣者皆深深躬下身去。

鼓乐声起，庄严、缓慢。一队仪仗宦官手持金瓜、斧钺、旌旗，自屏风后缓步而出，分列御座两侧。最后，一道身影在数名近侍的簇拥下，步上丹墀，转身，落座。

“吾皇万岁——” 殿中响起山呼，声浪在殿顶碰撞。

“平身。” 声音从上首传来，不高，却清晰地送到每个人耳中，带着古井死水般的平稳。

循空随着众人直起身，终于抬眼，望向御座。

白迟并未着帝王衮冕，而是一身玄色织金摄政王朝服，章纹简化了些许，却依旧华贵逼人。他年岁不过三十有四，面容清俊，只是眉宇间凝着一股挥之不去的沉郁，眼窝略深，目光略过人群时照旧如死水一汪，平静无波。

他坐在那宽大的御座上，身形并不多么魁伟，但一股居高临下的气息已然弥漫开来。

白迟的目光扫过叶若朝，又在林枳阳处略做留顿，但即便是首功之臣，也未曾令那道目光停留太久。

很快，白迟的视线滑向宗室班列之首，那个月白竹青的身影。

那目光里有审视，有估量，还有极淡的、难以捕捉的复杂情绪。循空适时地垂下眼帘，避开了对视，做出一副恭顺的姿态。

座上的人伸手一点，动作不大，却让方才因高呼万岁而略有松动的殿内空气重新凝固。

循空出列，躬身。

白迟看着他，眼里关切与审视混杂、语气倒还温和：“一年半未见，你才大好。宫中派去的御医回了三四趟，都说‘病体沉疴，惊风闭户，恕不能面圣’。”他话锋微妙地一顿，“朕不免忧心。”

这是在问他避不见人的罪了。

循空将身子伏得更低些，声音里带着恰如其分的愧怍与沙哑：“臣万死，劳陛下挂心。去岁秋末那场风来得急，身子骨不争气，骤然高热惊厥，神智昏聩。府中老仆忙寻民间医生稳住病情，却听嘱务必静养，忌风忌光，更忌见生人冲撞，以免邪风复入。

“故那段时间莫说御医，便是府中下人，非至亲至信者，亦不敢近前侍奉。浑噩度日，实非臣所愿。”

白迟的手指在御座扶手上轻轻一点，不置可否：“哦？那如今，是怎么大好的？”

循空抬头，脸上露出混杂着庆幸、恍惚与些许后怕的复杂神情：“说来，此乃陛下洪福与国运所佑。臣缠绵病榻，形销骨立，自忖时日无多。

“或许是诚心感念陛下治下江山清平，西北捷报频传，国势日上，竟引动生机。府中老仆于京郊偶遇一云游道人，那道人称此疾非药石可医，乃神昏意荡，需借天地清正之气拔除，用了些江湖手法与奇草熏蒸。恰逢西北大捷的喜讯传回，臣于病榻闻之，胸中郁结仿佛豁然一开，这身子竟真一日日见好了起来。”

他话音方落，便低低咳了一声，袖口掩唇，肩背微颤，待平复后，面色愈发显得苍白，却强撑着继续道：“只是，病去如抽丝。那道人也言，此疾终是伤了根本。如今虽能站立于此，然偶有耳鸣心悸，夜寐惊魇，精力大不如前。臣深恐残躯日后难承职司，有负陛下天恩。”

白迟静静地听着，目光在循空低垂的头顶停留片刻。殿中鸦雀无声，良久，御座上传来一声听不出情绪的：“嗯。”

“既如此，”白迟的声音恢复了平稳，甚至带上了一丝宽容，“痊愈便好。那些江湖术士之法，终非正道，你身子既虚，更需好生将养。太医院有的是国手，回头朕再指两位稳妥的，为你细细调理，固本培元。”

“臣叩谢天恩。”循空的声音带着感激，拜下的身姿恰如其分。

“且归班吧。”白迟移开了目光，仿佛这场质询只是一段无关紧要的琐事。“今日大朝，首议西北之功。兵部尚书，奏来。”