朱凌霄从岐城返回京洛城，连夜兼程，马不停蹄。回到府邸，甚至来不及的看望母亲和妹妹，就换上官服，匆匆坐上马车，去了皇宫。

已过巳时，街道上人流涌动。在一片嘈杂声中，朱凌霄隐隐又听见了有人在谈论《与奉明公书》。

石承，字奉命，是一位隐居多年的名士。早些年也是文采斐然、颇负盛名，最意气风发那几年，也曾在诗坛上与黎公一争高下。然，他一心想进庙堂，却是始终不得重用，后一怒之下，离开京洛城，隐居南方沧苦山。如今，偶有诗集文章流出，世人称其为沧苦居士。

这《与奉明公书》正是出自父亲朱彬之手。里面的每一个字，无不像一只箭扎在他身上。

抵达宫门，朱凌霄下了马车，整理衣裳，朝皇帝寝宫而去。

许久未见父亲，不知他如何……

“朱大人，这边。”引路的太监停在皇帝寝宫门边，示意朱凌霄继续前进。

朱门内，萦绕着一股压抑的檀香。

朱凌霄微微颔首，迈过门槛，走进寝宫。

寝宫内，光线暗尘，空间宽阔。木质地板一尘不染，倒映着屋顶。

这还是朱凌霄第一次踏足皇帝寝宫。珠帘玉幕，雕梁画栋，辉煌大气，却这般阴沉压抑。

房内格外安静，似乎无人。

“你来了？”

朱凌霄一惊，这才发现有一人影在九曲屏风之后。那人坐在棋盘前，身材消瘦，姿态颓然。

看不清人脸，但从刚才的声音可推断出，对方应是个少年，与自己年龄相仿。而这个皇宫里，与自己相仿还能坐在这个位置上的，只有一人。

朱凌霄不慌不忙提裙，跪地一拜，“微臣拜见陛下。”

“过来吧。”

朱凌霄起身，绕过屏风，这才看清皇帝刘屽：圆头尖脸，身材消瘦；脸颊凹陷，双眼暗沉。他顶着一身不合身的黑袍，静静地坐在棋盘前，眼神好似穿过朱凌霄，抵达某个不知名之地。

比上次见到的刘屽，眼前这人越发阴沉。怕是这一年他也不好过。

朱凌霄将目光落在一旁的棋盘上：未完之局。刘屽执黑子，另外一方执白子。打量片刻，他发现这是引导棋，执白子一方正在引导黑子一方。

但这棋风却不是朱彬的。

自上次观星阁一试，朱彬便被召入皇宫当皇帝太傅。自此，朱凌霄再没见过父亲，更无书信往来。

只偶有母亲传来书信，说家中一切平安。

但如今，怕是父亲很难平安。

刘屽再次开口：“丞相大人让你等一会儿。”

“是，陛下。”朱凌霄候在一旁，沉默不言。

两人之间，只剩寂静。桌案一旁立有香炉，白烟飘出，萦绕二人之间。

与皇帝独处，说任何话可能都会让自己处于不利之处。朱凌霄知趣地沉默着。

朱凌霄鲜少与皇帝接触，但传言都说，皇帝资质平庸，性格软弱，不堪大用。不论传言是否属实，他之所以能在周明手下活这么久，怕是也得益于这样的性子。

身后传来脚步声，随后，朱凌霄便见一身红袍的周明从屏风后款步而来。

朱凌霄暗中打量周明：此人分外高大，似有八尺之高；但身形过于消瘦，脸颊凹陷，锁骨凸显，形似骷髅，比这皇帝还多可怖的几分病态。

朱凌霄作揖一拜，“丞相大人。”

周明路过朱凌霄，落座于皇帝对面，从棋盒里取出一棵白子，落于棋盘上，发出清脆一声。

刘屽随即提起一颗黑子落下，似乎毫无思考。

“陛下真的很不擅长下棋。”周明一手撑着脑袋，一手轻敲棋子，嘴角挂着似有似无的笑意。

他抬眸看向朱凌霄，“一年多未见了吧。小朱大人。这一年间，你倒是越发成熟稳重。”

朱凌霄微微颔首，他感觉对方的眼神阴冷刺骨，只快要把他身体看穿。

实在是令人不舒服。

“倒是和朱太傅越发不像了。”

朱凌霄心头一紧，这才开口：“不知家父、可还好？”

“朱太傅可是陛下的老师，你觉得陛下会亏待他？”

“自然不会。”朱凌霄沉眸。

他还不确定，这次周明这么着急将他招回宫的具体原因。但必然与那一封《与奉明公书》有关。

“小朱大人，不如你来帮陛下看看，这个棋该如何下？”

“是。”朱彬拱手，随后上前一步，临于皇帝身旁。

是引导棋没错，但黑子下得全然没有思考，完全被白子左右。与其说白子在与黑子对弈，不若说这是周明一个人的棋局。是他通过操控白子，又间接操控黑子，以至如今局势。

他可以让黑子生，也可以让黑子死。

思忖片刻，朱凌霄道：“陛下可落子于四之九。”