暮色漫过官道旁的青石板，马车轱辘碾着最后一缕余晖，稳稳停在了客栈门前。

早有伙计快步迎上，躬身掀开车帘，恭谨地候着。

乾隆率先步下马车，抬手掸了掸衣摆，连日赶路神色微倦，却依旧带着不怒自威的气度。小燕子与紫薇紧随其后，两人脚刚沾地，目光便下意识地往车帘处瞟——她们都记着，从前每一次落脚，永熙下车的第一件事，定是踮脚寻着尔泰的身影，眼尾藏着藏不住的软意，哪怕只是遥遥对望，唇角也会悄悄弯起。

可今日，车帘微动时，空气里似是先凝了一层霜。

永熙扶着车辕，缓缓步下马车。

她脊背挺得端正，莲步轻移，举手投足间全是大家闺秀的沉稳。往日里总带着暖意的眉眼，此刻被一层清冽的端庄覆住，长睫垂落，掩去了眼底所有翻涌的情绪，只余下嫡公主独有的矜贵与疏离。仿佛方才马车内，那些关于情意、关于阻碍、关于身不由己的波澜，都从未在她心上停留过。她没有抬眼，没有像从前那样，第一时间掠过人群，去捕捉那个熟悉的身影。

站在不远处的尔泰，指尖猛地攥紧。

他望着那个熟悉又陌生的身影，心像被细针密密扎着。他不清楚发生了什么，但他看到的是大清的固伦公主，是把满心欢喜与牵挂，尽数藏进骨血里的永熙。不是他的永熙。

此刻站在客栈门前的小燕子被紫薇轻轻拽住了衣袖。

紫薇摇了摇头，眼底满是心疼——她懂，永熙这是在逼自己。皇阿玛的反对在前，皇家的体面在上，她不能流露出半分私情，只能用这层疏离的铠甲，护住自己，也护住尔泰。

乾隆的目光落在女儿身上，见永熙站得端正，神色沉静，只当她是连日赶路乏了，便随口温声道：“今日走了远路，都乏了，进客栈早些歇息，明日还要赶路。”

永熙缓缓抬眼，对着乾隆屈膝行了个家常礼，声音平稳轻柔，无半分异样：“是，阿玛。”

那一声，规矩，得体，疏离。

自始至终，她的目光都没有落在尔泰身上，仿佛那个与她共过生死、许过心意的人，不过是随行队伍中，一个无关紧要的人。

晚风拂过她鬓边的珠花，轻轻晃动，恰如她心底按捺不住的涟漪，被妥帖地藏在了端庄的表象之下，藏在了一言一行的谨慎里。可面上，却依旧是一片波澜不惊的清冷。

尔泰立在晚风里，直到那道端庄的身影消失在客栈门内，才缓缓松开攥得发白的指尖。

他没有上前，也没有出声。可永熙下车那一刻的疏离，他看得清清楚楚。那挺直的脊背、垂落的长睫、自始至终未曾投向他的目光，无一不在告诉他——她在护他。

“我懂。”他低声对自己说，声音轻得被晚风卷走，可那份坚定，却沉甸甸压在心底。

永熙回到客房，关上房门的瞬间，浑身力气仿佛被彻底抽干。

她没有动，就那样直直站着，站了很久，然后才抬手按了一下眼角。皇阿玛那句“配你，他还不够格”，字字如冰锥，扎得她心口生疼。

她不怨皇阿玛，那是父亲对女儿最极致的珍视与护犊。可她也放不下尔泰——那个在危难中为她挡箭、在绝境中与她同生共死、把她放在心尖上护着的少年。

她是永熙公主，身负皇家尊严；

她也是永熙，只想与心意相通之人相守一生。

这两者，偏偏成了死结。

指尖轻轻抚过袖角，那里还残留着戈壁风沙的气息，仿佛还能想起他中箭时，她几乎停止的心跳。

“尔泰……”她轻声念出这个名字，声音微哑，带着压抑不住的哽咽。她不能表现出半分私情，不能给皇阿玛震怒的理由，更不能连累他。

唯有疏离，才是保护。

敲门声轻轻响起。

永熙迅速拭去泪痕，深吸一口气，稳住声线：“进来。”

晴儿端着一盏热茶走进来，反手关上房门，眼底满是心疼。

“你来了。”永熙轻声说道。

晴儿点头，将茶放在桌上，走到她身边坐下，轻轻握住她微凉的手：“皇上疼你入骨，才会对你的婚事这般严苛，他不是针对尔泰，是舍不得你受半分委屈。”

“我知道。”永熙垂眸，睫毛掩去眼底愁绪，“可情之一字，从来与门第无关。我与尔泰共过生死，这份心意，不是门第高低可以衡量的。”

“但皇上是父亲，也是帝王。”晴儿语气温和却清醒，“他要的是能与你身份匹配、能护你一世尊荣的人。尔泰再好，如今的身份地位，确实达不到皇上的要求。”

永熙沉默。

她比谁都清楚这道鸿沟有多难跨越。嫡公主与世家子弟，情意再深，也抵不过皇家的规矩与帝王的执念。

“可我不想放手。”她抬眸，眼底带着从未有过的坚定，“晴儿，我好不容易遇到一个懂我、护我、与我生死相随的人，我不想因为门第，就放弃。”

晴儿握紧她的手，眼中满是赞同：“我明白。我们不硬争，慢慢来。皇上看重才干与忠心，尔泰只要继续立下功劳，总有一天，皇上会看见他的好，看见他配得上你。”

永熙心头微暖，轻轻点头。她知道，这条路漫长又艰难，可只要还有一丝希望，她就不会放弃。

这边，看着永熙淡漠离开的身影，看着晴儿紧随其后，尔康走到紫薇身边，问她发生了何事？紫薇看了看皇上一行人早已走远，才把大家叫到一边，说了马车上的对话。

小燕子急得团团转，压低声音嚷嚷：“怎么办怎么办！皇阿玛居然说尔泰配不上永熙姐姐！尔泰那么好，怎么就配不上了！”

紫薇拉住她，轻声安抚：“小燕子，你小声点，别被人听见。皇阿玛是太疼永熙姐姐了，才想给她世间最好的，不是尔泰不好，是皇阿玛心里的标准太高。”

“那也不能这么打击人啊！”小燕子急得跺脚，“永熙姐姐和尔泰明明很相爱，就因为身份不一样，就不能在一起吗？太不公平了！”

紫薇眼底满是担忧：“所以我们不能硬来。不能像私放含香那样。皇阿玛最吃软不吃硬，我们慢慢让他看见尔泰的好，让他知晓永熙姐姐的心意，总有一天能说动他。”

小燕子虽然着急，也知道紫薇说得有理，只能攥紧拳头：“好！我们一起帮永熙姐姐！一定要让皇阿玛答应他们！”

尔泰的眼底没有怨怼，只有一片沉定的疼惜。他比谁都明白，她是大清嫡公主，一言一行皆牵系皇家体面；他更明白，她刻意的冷淡，是怕一次对视、一丝暖意，便会给他扣上“觊觎公主”的罪名。

戈壁里以身相护的情分，绝境中生死与共的默契，不会因一句门第之隔、一层刻意疏离，就烟消云散。

尔康走到他身边，拍了拍他的肩，神色凝重：“尔泰……”

“哥，我没事。”尔泰抬眸，眼底已恢复平日的沉稳，只在深处藏着一丝执拗，“我等得起。”

夜色渐深，客栈庭院里灯火稀疏，四下寂静无声，连巡夜的脚步声都远了。

永熙坐在灯下，心头纷乱如麻，房门忽然被极轻地叩了两下。

她心头一紧，轻步过去，拉开门。

门外站着的，正是尔泰。永熙微微一怔，眼底先软了半截。

她往两侧飞快看了一眼，轻轻将他让进屋内，反手无声合上房门。不等尔泰站稳，她抬手利落地掐灭了桌上的烛火。