待将这一应繁杂的后续事宜悉数交代妥当，叶韫转过身，穿过堂内的明暗交替的光影，迈着沉稳的步子缓缓走到苏清衍面前。

高大挺拔的阴影将她轻轻笼罩。叶韫垂下眼眸，目光敏锐地落在了她垂在身侧的双手上——那原本素白娇嫩的掌心，此刻赫然布满了被粗粝麻绳勒破的惨烈红痕，甚至有些地方还渗着丝丝血迹。

他眉头微不可察地紧了紧，嗓音里褪去了方才审讯时的冷厉，透着一股无奈与低柔：

“你倒是医者仁心，只顾着去照料旁人，怎么不知道给自己这手也包扎一下？”

听到这话，苏清衍顺着他的目光低头看去，掌心红肿的痕迹，周围还有小小的血泡。她眉头微不可察地动了动，随即将双手悄然背到身后，试图避开他那极具压迫感的视线：“一点皮外伤而已，不妨事。等回去了，我让青庭帮我上点药就是。”

然而叶韫根本不吃她这套粉饰太平般的敷衍。他不置可否地冷哼了一声，一言不发地径直走向案台，从上面拿起了伤药与纱布。握着药瓶，叶韫微微抬起眼帘。那双深沉的黑眸死死锁住站在原地强撑清冷的苏清衍，语气中是不容任何拒绝的命令口吻：

“过来。”

苏清衍看他这架势，自知躲不过，终是无奈地轻叹了一口气，慢吞吞地挪动脚步走到他跟前。

她原本以为，他看着那般冷硬桀骜，上药时也不懂得什么怜香惜玉。却不想，那微凉的药膏在掌心晕开时，他手下的动作竟出乎意料的轻柔。倒像是细细的春风从掌心一路拂过去，带起一阵若有若无的痒意，顺着指尖一点点钻进心里。

苏清衍睫毛轻轻一颤，指尖不自觉便蜷缩了下，下意识想将手往回收。

可下一瞬，叶韫另一只手已稳稳扣住了她的手腕。

那只手比她想象中更热，掌心覆上来时，几乎将她半截腕骨都拢在了其中。力道不算蛮横，却偏偏带着一种不容人躲开的意味，像是早已料到她会退，便先一步将她困在了那一点方寸之间。

她垂着眼，睫毛都轻轻发颤，半晌才听见叶韫低低道了一句：“别动。”

那声音离得太近，也太低，落进耳中时，竟比掌心那点药膏的温度还要烫人。

苏清衍指尖微蜷，强忍着那点说不清的酥麻，终于还是忍不住抬起头来。这一眼，便猝不及防地撞进了叶韫垂落下来的目光里。

他离得实在太近，近得她几乎能看清他眼底映出的自己，也能看清他平日里总显得冷淡克制的眉眼，此刻也似乎被烛火浸得柔和了几分。那双眼静静望着她，分明没说什么，却偏偏看得她心里那点强自压住的慌乱，一下子全都翻了上来。

苏清衍呼吸微乱，忙又别开脸去，耳尖已红得厉害。

可叶韫像是察觉到了她这点慌乱，手上的动作却依旧稳，甚至还慢条斯理地替她将最后一点药抹匀了，才抬手替她一圈圈缠上纱布。直到最后一圈纱布收好，他才低着眸，替她将结轻轻系住，淡声道：“好了。”

包扎好后，叶韫松开了苏清衍的手腕，身子向后倾靠，苏清衍这才觉得那股逼人的热意离她远了点。

叶韫倒是一幅不以为意的样子，仿佛又恢复了素日里那公事公办的模样，抬头道：“我先送你回家，此事待我进宫秉明皇上后，想来也会对你酌情赏赐。”

苏清衍没说话，脑子里却还有点乱糟糟的，便只朝他点了点头。

叶韫素来见她时，她总是一副从容镇定、云淡风轻的模样，像是什么都看得明白的样子，倒是极少见她这般出神发怔，安安静静立在那里，竟显出几分难得的迟钝与乖顺来。

想到这里，他眼底不自觉便掠过一丝极淡的笑意，只是转瞬便又敛了下去。

趁着暮色未沉，他将苏清衍一路送到苏府门前，临别前却仍放心不下，又低声叮嘱道：“这几日只怕还要生出波折。你自己务必小心，能不出府便别出。若有事，我会亲自来找你，其余任何人来传话，你都不要信。”

苏清衍怀里抱着那件斗篷，指尖无意识地轻轻拢了拢，低声应道：“好。”

顿了顿，她才又望向他，声音也轻了些：“那这斗篷……我先替你收着。等洗干净了，下次见面时，再亲自还你。”

叶韫点点头，亲眼看着亲眼看着那道纤瘦的身影安然迈过大门，身影消失在门内，这才收回目光，独自一人转身返回拱辰司。

*

等叶韫再次回到拱辰司时，去宋媒人住处探查的李芽已经折返回来，却带回了一个意料之中的坏消息：这宋婆婆早在前几日便离奇失踪了。可她屋内的财物却分文未动，没有半点劫财的痕迹，看这情形，多半是已经遇害了。

李芽等人在她家中仔细搜查，翻出了不少名册，上面密密麻麻记录着许多贫苦人家男女的生辰八字。照此推断，那些失踪的苦命女子，大抵都是被这黑心婆子当做货物，暗中卖给了她口中的“贵人”。

这宋媒人无夫无子，孤身一人，倒是有一个暗中相好的闲汉。据那男人交代，宋婆婆明面上是给人拉纤保媒的冰人，背地里却也做着见不得光的死人买卖——坊间有不少想要配冥婚的，都会私下去寻她。

那相好的也一直心存疑虑。冰人本就是下等营生，寻她办事的也多是平头百姓，可这宋婆婆却从不愁吃穿，手头甚至阔绰得很。就在她失踪的前两日，还曾神秘兮兮地向他炫耀，说自己马上就要发一笔横财。她还许诺，等做完这单便带着他远走高飞，再也不回这破巷子受穷。谁知自那日之后，她便如同人间蒸发，再无音讯。

听完这番禀报，叶韫微微颔首，心中却已然如明镜一般：既然连锦绣坊的王积怀都已被灭了口，更何况是区区一个只负责提供货源的冰人呢？幕后之人，断然不会留下这等活口。

叶韫听罢，神色未动，随即又问道：“张洞那边，可查清了那日究竟是谁将吃食递给王积怀的？”

李芽忙回道：“司使，已经查出来了。是负责看守的孙威一时财迷心窍，收了旁人的好处。据他说，那人自称是王积怀的旧友，不忍见他在拱辰司里受苦，这才托他送些吃食进去。孙威原以为不过是寻常饭菜，又见王积怀刚吃下时并无异样，便未曾放在心上。谁知后来竟还是出了事。”

叶韫听完，只淡淡垂眸，语气平静道：“既如此，规矩不可废。该怎么处置，便怎么处置。至于他的家人，安抚妥当也就是了。”

正思量间，外头忽有下属快步来报：“司使，娇奴醒了，说是要立刻见您。”

叶韫闻言，黑沉的目光微微一敛。他从太师椅上站起身，理了理玄色大氅的袖口，这才偏头看向一旁的李芽，低低叹了一声，道：“走吧。”

说着眸色微沉，语气里也带了几分说不清的冷意与倦意：“去听听，这背后究竟还藏着怎样一个故事。”

*

待走进那间满是药香的屋子时，玉娘仍守在床前，小心翼翼地替娇奴照看着。

见叶韫等人进来，娇奴忙想撑着身子坐起。玉娘见状，连忙上前扶住她，将软枕往她身后垫了垫，好叫她能勉强倚着床沿坐稳。

娇奴脸色仍旧苍白，眉宇间却不见多少虚弱之态。她抬眼望向叶韫，低声道：“民女娇奴，见过大人。多谢大人救命之恩……”

她说话时气息尚有些不稳，可那双眼睛却格外清明坚定，像是早已在心里将要说的话反复过无数遍。

“民女之所以急着此刻见大人，也是怕夜长梦多。王积怀他——”

“王积怀已经死了。”

叶韫却不等她说完，便已淡声打断。

这话一出，对方肉眼可见的呆滞了一下。

“他……他死了？”

娇奴身子微微一颤，眼底几乎是不受控制地滚出一滴泪来。可那泪还未落下，她便又倔强地将头微微扬起，声音发哑地道：“死了……也好。”

她缓缓吸了一口气，像是压下了心头翻涌的旧事，这才低声开口：

“我本是烟花之地的人，因擅一手丹青，平日里也算有些恩客捧场。那一日，我出门去买作画所需的颜料，恰巧碰上了正在街边描画衣裙式样的王积怀。”

“他那时正在替人裁制衣裙，笔下画出来的衣料轻薄灵动，样式也新巧别致。我见了，便忍不住多看了两眼；他瞧见我身上的衣裙颜色特别，也问了几句。后来听说那衣裳的颜色竟是我自己染出来的，他眼里的惊讶和倾慕，几乎一点都藏不住。就这样，我们一来二去，便慢慢熟识了。”

她说到这里，神色恍惚了一瞬，仿佛那段时日仍旧鲜活地停在眼前。

“后来有一回，我被客人刁难，正好撞见他。他替我解了围，还同我说，我虽身陷烟花之地，可心里却比许多人都干净；说我丹青里的那点意思，便是多少自诩清高的秀才都未必比得上，所以我……仍旧值得人敬重。”

娇奴说到“敬重”二字时，唇角极轻地动了一下，像是想笑，可那笑意到底还是落了空。

“自那以后，他常常来我那里小坐。有时我们聊作画，有时聊制衣，有时也会说起彼此从前的遭遇。这样一日日地相处下来，也就慢慢生出了情意。”

“我原本早就想离开那地方，只是那里的妈妈不肯放人，一开口便是天价赎身银。后来王积怀知道了我的心思，竟将自己这些年攒下的所有银钱都拿给了我。我自己再东拼西凑，总算是将那笔赎身钱凑齐，真正从那火坑里脱了身。”