不远处，一名垂首侍立的侍女悄无声息地退出了喧闹的大殿，穿过重重回廊，步入一间静谧的暗室。

室内只燃着一盏孤灯，沈知昭负手立于窗边，听罢侍女低语，唇角缓缓牵起一丝莫测的笑意。

“今日便第二次点燃‘浮生若梦’了？”他语气平淡，听不出喜怒。

“是，摄政王已经成瘾了，比薛景珩当年更甚。”

沈知昭轻笑一声，“苏怀堂是无柄之刃，锋利却难驭。”他顿了顿，声音里透出一切尽在掌握的淡漠，“但他会自愿沦为囚徒。浮生若梦本就是苏氏的东西，他清除地知道沉迷的后果和代价……“

窗外月色凄冷，映着他半张侧脸。

“而他竟然甘愿为了一个已经死去的女人，赔上余生。”

次日，临安城，九霄楼，苏怀堂倚窗独坐，指尖闲闲敲着玉杯，听着周遭世家子弟喧闹的奉承，目光却疏离地俯瞰着楼下熙攘的朱雀大街。

琅琊王氏醉意上头，似是不经意地感叹：“世风日下，礼崩乐坏。听说江首辅生身母亲只是个粗鄙的平民舞姬，这等微贱血脉，如今竟也高居庙堂之上，岂不可笑？”

他压低声音，脸上露出心照不宣的猥琐笑容：“更别提，坊间都传他与宫里的贵妃娘娘过从亲密……此事若为真，岂不是将社稷安危置于险地？真是令人忧心啊。”

韩小公子嫌恶道，“靠着女人的裙带上位真让人不齿！”

有人连声附和接道：“像摄政王这般，祖上世代簪缨，血统纯正毫无瑕疵，方是稳定朝纲的真正基石。”

酒过三巡，席间正是喧哗。

楼下灯火如星河，人潮如织，却无一能入他冷寂的眼。

苏怀堂耐性渐失，正欲寻个借口离去，目光无意间扫过楼下街角——

他的动作猛然顿住。

一个身着菡萏色衣裙的身影，正站在一个卖花灯的摊贩前，微微侧着头，指尖轻触着一盏玉兔灯。

那个侧影……低头时，几缕墨色碎发拂过瓷白的耳廓，带着一种不谙世事的天真弧度，却又无端透出几分近乎无辜的狡黠。

他的呼吸仿佛骤然停滞，周遭万物都褪去颜色，他的整个世界，只剩女子的菡萏色背影。

不可能！绝不可能！

可那身影……夜夜梦魇与求之不得的幻影，此刻竟鲜活地出现在眼前！

“摄政王？”身旁有人察觉他神色骤变，小心询问。

苏怀堂却恍若未闻。他猛地起身，带翻了手边的酒杯，泼洒一身也全然不顾。在满座惊愕的目光中，跌跌撞撞冲下楼去！

“让开！”

他拨开拥挤的人潮，目光紧随那个纤细的身影，带着前所未有的惊惶与急切。行人被他骇人的气势所慑，纷纷避让。

然而，花灯摊前，那个身影却消失了。

原地只剩下来往的陌生面孔和众人惊疑的眼神。

那个菡萏色身影已然消失在人海。

苏怀堂的脚步顿在原地。

周遭的喧嚣骤然褪去，只余心脏撞击胸腔的闷响，一声，又一声，震得他耳膜发痛。血液奔涌的灼热与骤然落空的失落在四肢百骸里疯狂冲撞，几乎要撕裂这副勉强维持的躯壳。

他转向一旁的摊主，“方才……”开口时，声音有些滞涩，“那位穿菡萏色衣裙的姑娘，去了哪个方向？”

摊主被他煞白的脸色和周身压抑不住的骇人气息惊得后退半步，本能地要摇头。“这我哪里知道……”

却正对上苏怀堂的眼……

左眼还竭力维持着深潭般的漆黑，右眼瞳仁猩红翻涌而上，不是光线的错觉。

摊主瞬间怔楞，瞳孔微微扩散，神情变得茫然，几乎是梦呓般地抬手一指：“东、东边……刚过转角……”

话音未落，苏怀堂转身追去，他追过喧闹的长街，拐入幽深的巷口。

暮色将青石路面染成昏黄，巷子尽头，那抹身影终于再次清晰。她正微微侧首，对身旁的侍女说着什么，唇角弯起一个极温柔的弧度，眉眼柔和，浅笑嫣然。

一个名字抵在舌尖，未及说出。

身旁的侍女小心搀扶住她的手臂，轻声催促了一句：“夫人，起风了，该回了。”

“夫人？”

现实的落差让苏怀堂骤然从失而复得的狂喜中清醒。

不是她。

至少，不完全是。

他快速捻过右手的白玉佛珠，唇齿间极轻地碾过那两个字：“……夫人。”