考试这几日，林石仓日日早起，去客栈灶房盯着伙计给林石砚和周世兴准备餐饭和干粮。他虽看不懂那些卷子上的文字，却能从考场外那些考生出场时的脸色上看出些门道。有人趾高气扬地跟同伴高声说着什么“破题”“承题”，仿佛胸有成竹；有人脚步虚浮，面色灰败；也有人一路沉默地走出去，低着头谁也不看。

看得他心里也跟着七上八下，可每回林石砚和周世兴出来，他什么也不问，就怕乱了两人心绪。

府试考罢，等着长案放出还有些时日，周世兴便拉着林石砚去参加了几场文会。府城不比县里，这里是整个靖安府的文脉所在，大大小小的文会几乎每日都有。周世兴有个曾经的同窗如今在府城一家有名的私塾里读书，借着这层关系，两人得以混进几场规模不小的文会。

头一回去的是处茶楼，二楼雅间里已坐了七八位童生和应考之人，有老有少，一个头发花白的老童生正高谈阔论今年的考题，说主考官的喜好如何如何；旁边几个年轻的则围在一起传看各自带来的文章，偶尔低语几句。小二端着茶壶穿梭其间，桌上摆着些瓜果点心。

林石砚第一回参加这种文会，小心翼翼地跟在周世兴身后进去，在角落里找了个位置坐下，把带来的文章放在膝上，并不主动与人攀谈。有人过来递文章，他便双手接过，认真地看，认真地回；没人招呼他，他便安安静静地听别人说话。

倒是周世兴，他性子外向，虽生得黝黑，却有一张见人就笑的脸，脾性又温和，很快就和人打成一片。有个在府城学子圈里颇有些名气的年轻人，姓孙，穿着一身半旧的青绸直裰，说起今年的府试题来头头是道。

又有一回，在一处书坊后院的文会上，主人家拿出一幅新得的山水卷轴请大家品评。那卷轴上画的是固临江春景，远山近水，烟波浩渺，笔意倒有几分前朝遗风。几个童生围上去，有的赞笔墨清润，有的论皴法得失，还有的引经据典大谈画论。

周世兴也凑过去看了看，回来低声对林石砚说：“我觉得画得挺好，山水画成这样，怕是要不少银子。”

林石砚忍不住笑了，低声道：“我觉得也是。”

他心里其实是有些羡慕周世兴的。

姐夫读书是那种纯粹的、不带功利心的喜欢，看见好画便真心觉得好，写出好文章便真心觉得高兴，不必琢磨什么主考官的喜好、什么破题的门道。他从来不是那种锋芒毕露的才子，可他对读书这件事的喜欢是最朴素、最本真的。林石砚有时候想，若是天下读书人都像姐夫这般，把读书当成一件纯粹的乐事，或许就不会有那么多人在考场门口白了头发了。

林石砚被周世兴拖去参加文会了，林石仓一个人闲着无事，便独自上街走了走，顺便给家里采买些东西。府城的货比县里可齐全多了，有些东西价钱还便宜些。他先去了信隆布行扯了几匹细棉布，又去盐铺称了五十斤粗盐。路过一家杂货铺时，见门口摆着些新奇玩意儿，有彩绘的泥叫叫，有会转动的风车，还有几把猪鬃刷牙子。他想起家里用的旧牙刷子都该换了，便挑了几把，又顺手拿了一个泥叫叫和一只风车，付了账。

长案放出那天，福顺楼里住着的学子们天不亮就涌去了府学衙门。林石仓陪着林石砚去看榜，一路上尽是或喜或忧的面孔。到了榜墙前，黑压压的人头攒动，里三层外三层挤得严严实实。林石砚踮着脚往前探了探，只能瞧见一片后脑勺。

“大哥，你个子高，替我看看。”林石砚往旁边让了让。

林石仓挤进人群，仗着身量比别人高出一截，视线越过前排的头顶，从榜单上一行行扫下来。扫到中间偏前的位置时，他的目光停住了。

“中了。”他回头，声音不大，却稳当，“第三十九名。”

林石砚愣了一瞬，像是没听清，随即脸上绽开笑来，又使劲抿住了，低声重复了一遍：“中了......”

林石仓拍了拍他的肩：“中了就好。”说着又回头扫视着榜单，目光从头到尾又仔细过了一遍，确定没有看到周世兴的名字才从人群中挤出来。

不多时，周世兴也从人群中挤了出来。他脸上倒看不出多少沮丧，只是把那个粗布荷包在手里掂了掂，若有所思。林石砚走过去，想说什么，反倒被他拍了拍肩膀：“砚台，你中了，这是大喜事。我就不用说了......只能回去帮家里晒谷子去啰！”他咧嘴笑了笑，“反正我本来也没抱多大期望，这次就是来见见世面的。等下科再来就是了。”

林石砚看着他，心里那股复杂的情绪翻涌上来。既为自己的中榜欢喜，又为姐夫落榜感到惋惜。他知道周世兴是真心不难过，可他还是觉得，以姐夫的用功程度，不该只是这样的结果。

周世兴像是看穿了他的心思，又拍了拍他的肩，语气比方才更轻松了几分：“我爹说了，庄稼人不怕等。今年没收成，明年再种就是了。读书也是一样的道理。”他把荷包揣回怀里，转身朝福顺楼的方向走去，走了几步又回头，“对了，今儿晚上得加两个菜。你中了，咱们得好好吃一顿。我请客！”

归程的官道上，来往的学子比来时少了大半，许多中了童生的学子都留在了府城，等着院试开考。

回到小河村歇了一晚，林石砚头一件事便是去大河村见了李寒衣。李寒衣早已等在家里，听见他来，赶忙让他进去。他把林石砚抄录回来的答卷从头到尾看了一遍，看得很慢，时而皱眉，时而点头。

林石砚坐在对面，两只手交叠在膝上，腰背挺得笔直，像小时候听老师讲课时那样，一动也不敢动。

良久，李寒衣放下那叠纸：“砚台，你自认为觉得答的如何？”

林石砚想了一会儿，才说：“县试那几场，我觉得答得还行。府试这几场......我只觉尽力了，可好是不好，自己心里也没底。后来榜上有名，甚觉侥幸。”

“那我就直说了。”李寒衣把他的答卷在桌上摊开，手指点了点其中几处，“你这几篇，长处是破题干净、结构工整，经义也背得扎实。能考过府试，说明你基本功是够的。可短处也很明显......策论部分欠火候，论得不够深、不够透。文采灵气上，和那些尖子相比，也还差着一截。”他把纸页理整齐，递还给林石砚，语气平静却并不委婉，“你这次府试能中，实话说，有几分运气在里头。考官看重的是你的基本功，可到了院试，考官看的是功夫之外的东西。眼光、见识、心胸，这些你如今都还欠些火候。”

林石砚接过那叠答卷，低头应了一声“是”。

“不过你也莫要气馁。”李寒衣的语气缓了些，端起桌上的茶碗喝了一口，“你读书一向扎实，不取巧，这是你的好处。考场上运气固然要紧，可一个人不可能次次都走运，也不可能次次都背运。把功夫下足了，运气来了才接得住。”

他又说起院试的事：“院试今年在七月，还有好几月光景。届时你去，也无需慌张，就当去长长见识。院试不比府试，同场竞技的都是各县遴选出来的隽才，散场后多跟我去文会走走，听听别人怎么破的题、怎么立的论，两相比较，比闷在屋里死读书强。”他顿了顿，又道，“正好你文之兄今年也要下场，你若不耐烦跟着我们这些老家伙，大可跟着他一道，多认识几个年纪相仿的朋友，彼此切磋，也是长进。”

林石砚一一应下，又陪老师说了一会儿话，这才告辞出来。