第九章破茧成双
一、静心斋的暗涌
深秋的漱芳斋，如今已更名“静心斋”。
院中的银杏叶落了一地，金黄得刺眼。紫薇站在廊下，看着工匠们正在正厅悬挂一块新匾——“锦绣传习所”。这不是皇上赏的，是她递了三道奏折，用整理古籍换来的“恩典”。
“格格，真的要这么做吗？”金锁捧着一摞崭新的绣绷，声音压得极低，“这传习所，招的都是宫女、包衣佐领下没籍的女子，教她们苏绣、湘绣，还答应帮她们把绣品卖出宫去……这要是传出去，那些靠内务府采买吃饭的官员，还有后宫那些靠针线供奉博宠的娘娘们，怕是要恨死您了。”
紫薇伸手接过一个绣绷，指尖拂过上面紧绷的白绢，眼神清亮如昔，却多了几分不容置疑的锋芒。
“恨就让他们恨。”紫薇的声音很轻，却像绣花针落地，笃定有声，“金锁，你还记得方之航将军当年为何被诬陷通敌吗？”
金锁一怔：“不是……不是说他私通了敌国使者？”
“是内务府的采买单上，多了三万两雪花银的亏空，最后却算在了方将军的军饷上。”紫薇冷笑一声，从袖中抽出一张薄如蝉翼的纸，“这是我抄录的当年内务府存档，经手人……正是如今还掌管造办处的广禄大人。他当年是皇贵妃（当今皇后）的陪嫁管家，如今是皇上面前的红人。”
金锁倒吸一口凉气：“格格！这若是捅出去，就是捅破了天！广禄大人背后是皇后娘娘……”
“皇后已经在冷宫了，但她的党羽还在。”紫薇将纸片收好，目光投向宫墙之外，“皇阿玛为了平息方家冤案的舆论，不得不为我大开方便之门。这‘锦绣传习所’，我要的不是几个女子学艺，我要的是——让这宫墙外的女子，也能凭手艺活着，不必像我娘当年那样，只能依附男人，最后含恨而终。”
正说着，一阵急促的脚步声打破了静谧。
“紫薇！紫薇！不好了！”
小燕子像一阵风似的冲进院子，身上穿着便于行动的窄袖短打，脸上却没了往日的没心没肺，取而代之的是一种长途奔波后的疲惫与焦急。
“怎么了？”紫薇心中一紧，小燕子如今已是自由身，若非天塌下来的事，绝不会如此失态。
“尔康……尔康他……”小燕子一把抓住紫薇的手腕，掌心滚烫，“他在伊犁戍边，听说前几日大雪封山，为救几个被马匪冲散的流民，孤身断后，身受重伤，人……人现在还在鬼门关徘徊！”
轰隆！
紫薇只觉得耳边一炸。尔康……那个曾经在御前当众为小燕子抗旨、替她挨了二十杖的尔康，那个明明深爱小燕子却最终选择留在宫中守护皇权的尔康，竟然命悬一线？
“消息确切吗？”紫薇稳住心神，沉声问道。
“千真万确！是他在军中的旧部乔装成商人，拼死带出来的信！”小燕子眼眶通红，却倔强地不让眼泪掉下来，“紫薇，我要去伊犁！我要去救他！可我一个人进不去军营，我要通关牒文，我要见皇阿玛！”
“通关牒文，我可以去求皇阿玛。”紫薇斩钉截铁，“但小燕子，你要想清楚。你这一去，若是被认出身份，或是被皇后余党抓住把柄，尔康没救成，你先把命搭进去，值得吗？”
小燕子愣住了，她看着紫薇，眼中的挣扎清晰可见。
“值得。”半晌，小燕子一字一顿地说道，“他为了我，把前程、把命都豁出去过。现在他快死了，我哪怕只是去给他坟头添一捧土，也算对得起他当年那句‘我护着你’。更何况……”
她顿了顿，声音有些发涩：“更何况，我听说萧剑和晴儿也在那边，他们被一伙马匪追杀，好像……也受了伤。”
二、养心殿的谈判
养心殿内，龙涎香的味道比往日更浓，压得人喘不过气。
乾隆坐在龙案后，面色晦暗不明。他看着跪在殿下的紫薇和小燕子，目光在小燕子那张依旧野性难驯的脸上停留了许久。
“尔康……他终究还是去了伊犁。”乾隆的声音听不出喜怒，“朕以为，他会老老实实戍边赎罪，没想到，还是这么一副臭脾气。救流民？哼，倒像是他福尔康能干出来的事。”
“皇阿玛，”紫薇伏在地上，声音清越，“尔康他虽行事鲁莽，但终究是为了大清的百姓，为了稳定西域民心。皇阿玛圣明，岂会因一时之过，罔顾忠臣性命？”
“忠臣？”乾隆冷笑一声，目光如刀般射向小燕子，“那她呢？她可是方之航的孽种，是当年你哭着喊着要朕饶命的江湖骗子！她如今还有什么脸面，站在这养心殿里，求朕给她通关牒文？”
小燕子浑身一颤，却咬着牙，硬生生挺直了脊梁，迎上乾隆的目光。
“皇上，”小燕子没有行礼，只是直视着乾隆，声音沙哑却坚定，“小燕子当年骗了您，罪该万死。可尔康是为了救我，才顶撞了您。如今他快死了，我这条命，是尔康当年从棍棒底下抢回来的。您要杀要剐，冲我来。但求您，给尔康一道牒文，让他属下的人能把他抬回关内医治！”
“放肆！”乾隆猛地一拍龙案，震得茶盏乱颤，“你以为朕的律法是什么？想来就来，想走就走？尔康是戴罪之身，他的生死，自有军法处置！你一个小小宫女，也配替他求情？！”
殿内的空气几乎凝固。
紫薇知道，这是皇上在等她表态，在考验她。如果她此时退缩，尔康必死无疑；如果她强硬到底，可能会毁了自己好不容易建立的基业。
“皇阿玛，”紫薇忽然抬起头，从怀中掏出一卷厚厚的册子，双手高举过头顶，“这是儿臣主持编纂的《西域风物志》，其中详细记录了西域三十六国的民情、地理、特产，乃至各部族对大清的态度。这本册子，是尔康在戍边期间，不顾伤病，走访记录，托人秘密送回宫中，献给皇阿玛的。”
乾隆眉头一皱，接过册子随手翻看，脸色微变。
“他还写了这个？”乾隆沉声问。
“是。”紫薇眼中含泪，却带着笑，“尔康身在边疆，心却从未离开过大清，离开过皇阿玛。他救流民，是行仁政；他修书，是尽臣责。皇阿玛，他已用血洗刷了当年的罪过。求您……给他一条生路。”
乾隆沉默了良久，目光在小燕子倔强的脸和紫薇沉静的泪眼中来回扫视。
最终，他长叹一声，像是苍老了许多。
“罢了……罢了。”乾隆挥了挥手，有气无力地吩咐太监，“去取朕的私印来。给尔康一道特敕，准许他属下亲兵，持牒文出关接应。至于她……”
乾隆指着小燕子：“准她出关，但仅限于护送尔康回京。待尔康病情稳定，她必须立刻返回京城，不得滞留西域！若有半分差池，朕就拿你是问！”
“儿臣（小燕子）遵旨！”
两人叩首，声音里带着劫后余生的颤抖。
三、塞外的风雪和糖
西域，戈壁滩。
寒风卷着雪沫，打在脸上像刀割。
一辆简陋的马车在崎岖的山路上颠簸前行。车内，尔康躺在简陋的木板床上，双目紧闭，脸色惨白如纸，胸口缠着的绷带早已被血浸透，却奇迹般地还在起伏。
小燕子坐在车辕上，手里紧紧攥着缰绳，嘴唇冻得发紫，却死死咬着牙，不肯让自己倒下。
“尔康，你个混蛋……”小燕子低声咒骂，眼泪却不受控制地往下掉，落在尔康干裂的手背上，“你不是说，要看着我飞吗？你不是说，只要我自由了，你就安心了吗？你怎么能先倒下……你怎么能……”
身后传来急促的马蹄声。
“小燕子！前面就是驿站了！”
萧剑一身白衣早已染成灰扑扑的颜色，脸上带着一道新鲜的血痕，但他依旧策马如飞，身后，晴儿裹着厚厚的狐裘，脸色也有些苍白，却紧紧抱着一个药箱。
“萧剑！晴儿！”小燕子看到他们，像看到了救星，“快！尔康他……他快不行了！”
萧剑翻身下马，冲到车前，一把探向尔康的鼻息，脸色骤变。
“脉象虚浮，寒气入体，失血过多！晴儿，快把咱们的金疮药拿出来！”
晴儿没有半分大家闺秀的矜持，利落地打开药箱，取出一个精致的瓷瓶，倒出黑色的药丸，撬开尔康的牙关硬塞进去。
“没用的，”尔康忽然极其微弱地开口，眼睛都没睁开，“萧兄……晴格格……你们……快走……马匪……还在后面……”