公孙书院。群贤毕至。
萧晚乔向众人引荐项天笑：“这位便是我提及的金主，昔日研枢院的资方项家，便是由他牵头主事。”
项天笑环视一圈，在场皆是广厦楼里出类拔萃的学者大能，他道：“果然不出我所料，萧先生到了应都，必有其一席之地。”
萧共春忽然开口：“项家？萧良山经常与吏部尚书打交道，两人交谊匪浅。”
项天笑侧目：“哦？这位是？”
萧共春道：“萧家大小姐，我们名义上的东家。”
苍仁曲调侃她：“小丫头不在朝堂，倒对人脉了如指掌。”
萧共春坦言：“毕竟逢年过节，项家都会给萧家送礼，见得多自然记得。”
项天笑解释道：“长兄任吏部尚书。项家在朝堂中立处世，与各方交好，不过是世族寻常往来。”
苍仁曲问他：“项公子昔日秀止的戏院，不开了？”
“原就为了消遣买下的宅子，研枢院式微，我那位常来捧场的知己忽然失联，许久没有消息了。”项天笑神色黯淡，勉强一笑，“左右呆着亦是无趣，只好回来了。”
“知己”二字，如针扎入苍仁曲耳中。
她知他指的是宋谨，而他未曾追问她昔日侍从之事，她也不好开口自己将宋谨推下楼的事实。
只是在听到宋谨许久没有消息时，她的心漏跳一拍，眼前似乎重现当初亲手扼住宋谨咽喉的画面。
忽如其来的窒息难受，仿佛被掐之人是她自己。
沉不怜洞察她情绪有异，悄然覆上她的手背，轻拍两下，向项天笑道：“项公子既好偃人，又以项家名号投了萧氏家业，想来凭项家声威，后续应不乏追投之人。”
项天笑也道：“有公孙书院诸贤坐镇，那些想在文试中争一席之地的人，怕要趋之若鹜了。”
苍仁曲默然立于人群中，目光缓缓移过每一张面孔：认得她的、不认得她的，知她底细的、不知她底细的，如阿荣；广厦楼中人、非广厦楼中人，如季余生萧共春……彼此而言皆是置身事外者，各怀顾忌，说话半遮半掩，如云山雾罩。她一时也不知从何开口。
萧共春：“听姐姐说，此项工程庞大，耗时耗力，万万不能随意纳人。若经不起一点风吹草动，招进来也是一种拖累。”
苍仁曲：“我有大致章法，可从三处着手。”
萧共春：“你说。”
苍仁曲先向项天笑道：“项公子知我底细，日后若有意向者，望你代为甄别。若有人介意我的过往，放大到朝廷乱嚼舌根，恐累及项家门楣。”
项天笑本是广厦楼中人，自然听出弦外之音：“放心，我自会留心。”
苍仁曲又对萧晚乔道：“萧姑娘，你与诸位是主心骨，我不另设条框。学者们若以学生名义参与，即便牵涉文试亦无妨。仅求一点，心有戾气、愤世嫉俗者，莫入此行。”
萧晚乔爽利应下：“好，我记下了。”
苍仁曲最后看向季余生，对方抢先道：“还有我的事？”
苍仁曲此番无暇顾及他那未曾改易的发式，交代道：“萧武署已设工帮，人力可足，你这关最是紧要，之后我与你合力行事。偃人需众手共成，用人之际，优先将加入工帮者挖过来。”
季余生不解：“挖？应都街头巷尾，寻工者比比皆是。”
苍仁曲直截了当：“不入工帮，不予录用。”
季余生纠结：“何苦绕这一大圈？”
苍仁曲解释道：“难就难在此处。萧家待民宽厚、薪俸优厚，一旦募工，筛选必不可少。若把劳力价码定得太低，不仅辱了这份精工，寒了人心，只会敷衍了事。”
阿荣拍拍季余生后背：“现下听不明白不打紧，照做便是。”
众人遂就细则各抒己见，反复推敲，磨合整整一日，总算达成大体共识。
……
回府路上，萧共春在车轿里直打哈欠。
她歪头枕上苍仁曲臂弯，有气无力地拨弄她袖口，问：“姐姐，你像我这么大的时候，就要操持这么多事吗？”
苍仁曲垂眼，道：“这只是我自己选的路罢了。每个人年少境遇不同、取舍不同，各有各的活法。若所有同龄人都如此拼命，我不被挤到墙角去才怪。”
“真羡慕你啊。”萧共春喃喃道，“你跟我哥一样，都能为了自己想做的事不管不顾往前冲的人，偏偏你们想做的事，又是大众期盼的，活像个榜样立在那里，教人想不抬头看都难。”
苍仁曲察觉她话头不对，握过她的手，温声疏导：“钻什么牛角尖？人生这条路，该怎么走，只有你自己说了才算。若都照着别人眼光活成一个样子，哪里还是人？”
萧共春闷闷道：“母亲希望我成为像你这样的人。她没有明说，我能感受得到。”
苍仁曲揽住她肩头，轻声道：“养人如养花，真心爱花之人，播下种籽，日夜浇灌，看着它抽芽生叶，心里自然盼着它开成最完美的模样。可待到花开那日，无论开成怎样，她终归是欢喜的。你是她身上掉下来的骨肉，她对你有期盼，再正常不过，但不管你成了什么样的人，她总不可能失望的。世间再没有第二个你，独一无二就是最完美的。”
萧共春眼眶红红的，扑倒苍仁曲，在她脸上重重亲了一口，哽咽着笑：“我好喜欢你啊，姐姐。我若是个男子，非把你从我哥身边夺过来做媳妇不可。”
“胡闹。”苍仁曲被这荒唐话逗得失笑。
车马一路行至萧府门前，恰逢萧择天放衙归来，一身官服，策马立在府前。
他他见赶车的是阿荣，便知里面坐着苍仁曲。他没有下马，静静候着苍仁曲与萧共春一同出来。
萧共春讶然：“哥？”
萧择天指着苍仁曲，毫不客气命令道：“你过来。”
“做什么？”苍仁曲不情不愿走到他跟前。
他忽然俯下身子，当着所有人面，冲她脸上亲了一口。
苍仁曲：“？！”