近年来，大明极少与邦国发生交战，四方邦国宾服，皆赖邦交维系。按祖制，五月初一便该启备朝贡礼单，如今四月初旬，却因前冬大雪连月，春寒又夹带冷雨，诸事耽搁，竟迟迟未动。

若不是傅赐鸢进宫来过问，届时是否需要调用虎林营的兵将，护送使团出京邦国，嘉兴帝几乎都记不起来这件事情了。

朝贡献礼虽说容易准备，但这代表大明使团的人选，却让嘉兴帝犯起了疑难，夜里辗转反侧想了好几天，也没有决定好要派谁出使。

雁府内，雁岁枝手缠白绫，那日皇后携锦衣卫登门问罪，她虽未认罪，却伤了手，已是养了半月。

院外脚步声轻响，楚王掀帘而入，手里拎着个锦盒：“听傅殿帅说你伤了，宫里带出的金疮药，比外头的管用。”

雁岁枝指尖摩挲着瓶身，淡淡道：“劳殿下挂心，殿帅送来的还没用完。”

楚王将锦盒搁在一旁，落座时顺手倒了杯凉茶，“说起来，父皇近来正为一事烦忧。”

“朝贡人选？” 雁岁枝未等他说完便接口。

“这几月催问礼单，八月初便要出使，如今最要紧的，莫过于此事。” 雁岁枝浅啜清茶，眸色平静，“陛下迟迟未定，可是在权衡各方？”

“正是。” 楚王放下茶杯，语气添了几分凝重，“满朝文武，适龄的宗亲皇子不少，可父皇偏生拿不定主意。我原以为，论身份体面，最该派我去，可父皇半句未提。你说，若父皇属意庆王，太后会点头吗？”

雁岁枝闻言，嘴角露出一个意味深长笑容，似嘲讽又似了然：“陛下哪里是真要派庆王？他是在试探。”

“试探？”

“太后的戚氏一族，如今在前朝气焰何等嚣张？华贵人溺亡，封名禄下毒，桩桩件件都指向后党，陛下却只字未提捉拿皇后，你以为是手软？” 雁岁枝放下茶杯，指尖在桌案上轻点，“那是在引蛇出洞。庆王是太后心尖肉，把他调出京城，太后没了掣肘，才敢放手动作。”

楚王沉吟片刻，眸色渐亮：“原来如此。我竟没想到，父皇是要逼太后先出手。可若是太后按兵不动，这一趟出使，不就成了无用功？”

“太后等不起了。” 雁岁枝的声音冷了几分，“她若能再熬三年五载，或许还能等陛下退位，扶庆王登基。可她的身子骨，还能撑多久？”

她抬眸看向楚王，目光锐利，“人越临近末路，越容不得拖延。戚氏党羽遍布朝堂，皇后又掌着锦衣卫，这般势力，太后怎甘心坐以待毙？”

楚王恍然大悟，拍了下桌案：“难怪父皇不选我！选我出使，不过是寻常邦交；选庆王，才是敲山震虎。可父皇既已打定主意，为何还不昭告天下？”

“引蛇出洞，总得有诱饵，还得有陷阱。” 雁岁枝道，“陛下如今缺的，是让戚氏党羽不得不出手的由头。他在等一个时机，一个既能拔除后党，又能保全自己明君名声的时机。”

“明君名声？” 楚王嗤笑一声，“封名禄都敢给他下毒，还是皇后的人，父皇心里怕是怕极了。可他偏要做那仁孝之君，不愿主动背负弑母废后之名。”

“帝王之道，本就是权衡利弊。” 雁岁枝冷笑道，“这个皇帝可精明着，想要拔除太后和皇后党蕃，却又不想当这个拔刀的恶人，他想要的是一个既光明、又立得住德贤明君的名头，若是自己先动手了，待事情发酵起来，立时名声便会成他是一个薄情寡义，不孝不慈不仁的暴君，好不容易活到这个岁数了，他可不想背万世骂名。”

“可杀机已在眼前，他没得选。” 楚王叹了口气，“封名禄下毒未遂，谁能保证下次还有这般侥幸？太后若真狗急跳墙，父皇的性命都堪忧。”

雁岁枝颔首：“所以这出使的人选，既是试探，也是战书。陛下迟早会点庆王的名，太后也迟早会动手。我们只需等着，看这出戏，如何收场。”

太后扶保的庆王，颇得前朝势力支持，皇后和锦衣卫又支持太后，显然当下良机已成。在出宫行祭祈福时，皇后敢指使封名禄给自己下毒，虽然最后侥幸发现了，但谁又能保证下次呢？

这次嘉兴帝要是不办话，难保太后不会先一步对自己下杀手，所以陛下必须要办。

这几日，嘉兴帝为出使邦国的人选事情，思的尤为烦躁，批阅了一整日的奏折，神思甚是倦怠，不知不觉地靠在龙椅上休寐。

殿外夜色渐浓，内监总管轻手轻脚走进来，低声请示：“陛下，夜深了，今夜移驾何处？懿贵妃娘娘的伤势好些了，可要去瞧瞧？”

嘉兴帝眼皮微动，缓缓睁开眼，眸中带着疲惫：“去......”

话到嘴边，忽然顿住，沉吟片刻，改口道，“去敬妃宫里吧。懿贵妃伤势未愈，不必劳动她。”

内监总管心头微动，却不敢多问，躬身应道：“奴才这就去安排。”

敬妃的琉璃小筑早已备妥安神香，暖阁内暖意舒适。