田野荒了大半，杂草丛生，偶有几块尚在耕作的地，也是稀稀拉拉，种着些叫不出名的作物。

清涟掀开车帘，向外望了望，又放下来。

“比盐渎还要荒些。”她轻声道。

疏影点了点头，将她的手握得更紧了些。

日头西斜时，车夫在一处岔路口停下，回头道：“二位姑娘，往前便是楚州境内了。只是这地方……实在找不着个像样的客栈。要不您二位就在这儿下车，往前走几里有个镇子，虽然破落，好歹能寻个歇脚的地方。”

清涟与疏影对视一眼，点了点头。

下了车，目送那马车掉头离去，渐渐隐入尘霭之中。两人站在原地，望着前方通往楚州的土路。

清涟深吸一口气，握紧了疏影的手。

“走吧。”

两人沿着土路往前走，脚下黄土干裂，踩上去沙沙作响，路边的枯草被风吹得伏倒在地。

走出一段，清涟停下脚步，望向远处隐约可见的河道。

“疏影，你看那河……”

疏影顺着她的目光望去。

运河的水面在暮色里泛着暗沉的光，水流平稳，看不出有何异样。

“水韵没有问题。”清涟蹙着眉，“灰雾也不见，和盐渎完全不一样。”

疏影点了点头：“河上确是清朗的。”

清涟又向前走了几步，感受着周遭的气息。

“可是这里的灵韵……太稀了。”她回头看向疏影，“比盐渎还要稀。”

疏影凝神感知了片刻，轻声道：“运河在，水灵就该在。水灵在，地气就该润。”

“是啊。”清涟望着远处荒芜的田野，破败的屋舍，“可这里怎么会是这样？”

“或许这一次，节点不在运河。”疏影道。

清涟转头看她，目光里有一丝了然：“你也这么想。”

疏影颔首：“盐渎的节点在盐木祭台，不在城南。楚州若也如此……真正的问题，藏在别处。”

两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的判断。

清涟抿了抿唇，重新望向暮色深处低矮的屋舍轮廓。

“这就难找了。”她轻声道，“比盐渎还难。”

疏影握了握她的手：“慢慢找，总能找到。”

暮色渐沉，四野笼在灰蒙蒙的霭里。

行不多时，前头现出一座孤铺，立在路边，前后不见人家。铺子门脸窄窄的，檐下垂一盏昏灯，被风吹得晃晃悠悠。门板上字迹剥落，早已辨不清是什么招牌。

两人对视一眼，推门进去。

里头比外间亮些，点着几盏油灯。三五张桌子空空落落，只灶间帘子后头，隐隐传来刀剁案板的声音，笃笃笃，不紧不慢。

“有人么？”清涟唤了一声。

剁肉声停了。

帘子一挑，走出一个人来。

是个女子，身形小巧，脸盘圆圆的，瞧着该是温软的长相。可她头上裹着一方红巾，红得扎眼，紧紧束着盘起的发。鬓边垂下几缕，灯下泛着暗暗的光。发间立着一对耳羽，羽尖墨黑，微微向后拢着，似在提防什么。

她抬眼望来。

那一眼落过来，清涟便知自己方才想错了。这人圆润归圆润，却半分温软也无。一双眼睛清清冷冷，看人时像能剜进肉里去。

“吃饭？”她开口，声音也冷。

清涟点头：“是，劳烦店家。”

女子没再多说，转身回了灶间。帘子落下，里头又响起刀剁在案板上的声音，比方才更重了些，听着竟有些心惊。

清涟与疏影在靠窗的桌边坐下，隔着半截帘子能看见灶间里晃动的影子。女子手起刀落，剁的是一块带骨的肉，刀锋砍在骨头上，发出沉闷的钝响，稳得很，也狠得很。

清涟悄悄看了疏影一眼。

疏影微微摇了摇头，示意她不必多言。

不多时，女子端着两碗面出来，往桌上一搁。汤色清亮，香气扑鼻，面上卧着一缕缕细嫩的鳝丝，码得齐整，油亮亮的，看着便知火候恰到好处。

“吃吧。”她说完这句，便退到柜台后头，拿起一块布，慢慢擦着那把刀。她目光却不时扫过来，落在两人身上，从衣料到行囊，从袖口到腰间，像是称斤论两。

清涟低头尝了一口。

汤是鲜的，鳝丝嫩滑，在这般荒僻之地竟能吃到如此滋味，实在是意想不到的事。

她又夹了一箸，眼角微微弯了弯，却没说话，一口一口吃得认真。

疏影看在眼里，便将自己碗里的鳝丝也拨了几缕到她碗中。

片刻，两碗面见了底。

清涟搁下筷子，正要开口，却见那女子从柜台后头站起身来，将刀往案上一搁，慢慢踱到桌前。

“吃好了？”她问。

清涟点头：“好了，多少钱？”

女子看了她一眼，又看了看疏影，淡淡道：“二两银子。”

清涟愣住。

二两银子……在姑苏，这价钱够一桌上好的席面了。

这楚州地界，处处荒疏，两碗面却要出这般天价，也不知是此地物贵，还是这店家存心欺生。