姜宁将清点人员的任务留给了姜丰和青雀，换了身常服后，便带着柳窈娘出了王府，沈别山也随行跟上。

她并没有坐马车，只是用脚丈量着这片熟悉又陌生的土地。

长街两侧，小贩们正在做今日最后的营生。

卖馄饨的锅里冒着滚滚白气，那汉子一边搅动着锅里的汤水，一边高声吆喝。

卖糖人的老头就着灯笼的微光，手法娴熟地捏出一只活灵活现的兔子，引得三两个还没归家的孩童围在一旁叽叽喳喳。

三人穿过渐次亮起的灯笼光影，空气里食物香气混杂着尘土味，还有晚风吹来的淡淡花香。孩童的嬉闹声穿过炊烟，与商贩们的叫卖声响成一片。

等三人行至晟京城里最有名的天味楼时已经是戌初了。

天色已晚，酒楼大堂仍人满为患。

跑堂的小二见姜宁气度不凡，不敢怠慢，急忙迎了上来，殷切道：“客官！楼上请！”

“一间安静的隔间，一壶清茶，几样你们这里的招牌茶点。”柳窈娘代为吩咐，声音平稳，顺手递过一小块碎银。

小二接过碎银，脸上笑容更盛，殷勤地将三人引至二楼一处雅间。

这里临窗可见街道流转的灯火，却又位于转角僻静处，厚重的门帘落下，便恰到好处地隔绝了大堂的鼎沸人声。

不多时，小二去而复返，手脚利落地布好一壶碧色清茶与四碟精巧茶点，随后便识趣地垂首退下，轻轻带上了门。

沈别山无声地移至门边，身形笔挺，目光低垂，不知在想些什么。

柳窈娘执起桌上的白瓷壶，为姜宁斟满茶汤。茶香袅袅，在静默的雅间里无声弥漫。

姜宁扭头，目光落在窗外的灯火上。

晟京的夜色繁华而又陌生，与她记忆中北燕的苍茫风雪恍如隔世。

其实也不是北燕没有这样的夜色，只是她被困于北燕王庭，没有随意外出的自由罢了。

如今，她坐在这故国最繁华的酒楼，窗外也是她从未见过的景象。

姜宁收回目光，轻啜了一口茶。

指尖触碰到的茶杯温热真实，她所能拥有的短暂真实，也不过只是此刻。

那时她以为回来就是自由，如今想来，王府不过是另一重高墙，晟京也只是另一个北燕王庭。对于她来说，晟国或许比北燕更加危险。

唯一不同的，是她身边，多了一个母亲。

这个在深宫中沉默憔悴了十余年的女人，是她与这片故土之间，唯一真实且脆弱的联结。她漂泊了十年的那颗心，似乎也因此有了一个具体的落点。

这个认知让她冰冷的指尖回暖了一丝。

姜宁垂下头，手指在杯沿反复摩挲，心里开始盘算如何同谢流取得联系。

昨日李崇弹劾她和谢流，若是贸然拜访，恐怕会惹人揣测。更何况，如今她身边还跟着一个沈别山，这明显是父皇派来监视她的人。

可聂荣的事情，绝对同淮水之战有关。

这时候，她才惊觉，离了昭宁，她能用的人，竟是一个也没有。

不过，这只是开始。

“沈统领。”姜宁突然开口，眸光落在了沈别山的身上，“从御林军统领变成我的护卫长，委屈你了。”

“卑职如今不是御林军统领，王爷唤我名字便是。”沈别山拱手行礼，身姿挺拔如松，“护卫王爷是卑职的荣幸，不敢言屈。”

“怎么不委屈？你本是御林军统领，天子近卫，前途无量。而我这里……”姜宁顿了顿，从鼻腔发出一声冷哼，“不过是风暴将起前的漩涡中心。”

“陛下是看重王爷的。”沈别山答。

“是啊，让我走东华门，住乾清宫，封我为端王，还让御林军大统领做我的近卫，真是无上荣宠。”姜宁冷笑开口，目光落在下方来往的人群之上。

沈别山看着姜宁的侧脸，久久没有说话。

蓦然间，他想起来第一次见到这个瘦弱少年的时候。

那时他奉陛下命前去边境。

陛下说：“若有人刺杀，不必出手。他若不能活下来，那就是他的命。”

那天，这位王爷不仅活了下来，还当着他的面杀了同行的那位嬷嬷。

太和殿上的事他也有所耳闻，可他却不信天底下有这么巧合的事。

不过话说回来，陛下也确实看重这位王爷。不然为何会让他千里奔赴，又为何会让他护卫在他身边。

想到这里，沈别山开口：“漩涡之中，确实险象环生。”

沈别山顿了顿，每一个字都吐得清晰而缓慢：“但真正的风暴眼，往往最是平静。立在其中，反而能看清四周云涌。”

“沈别山。”姜宁唤了一声，转过头，再次看向着沈别山，“你是选择站在这个‘眼’里，还是选择站在岸边？”

沈别山迎着姜宁的目光，身形依旧挺拔如松。

“卑职只是陈述一个事实。至于站在何处……”他微微停顿，声音低沉，“取决于陛下让卑职站在何处。”

这回答，还真是滴水不漏。

“好一个‘取决于陛下’。”姜宁唇角上扬，挑起一个轻蔑的弧度，声音听不出喜怒，“沈统领时刻不忘圣心，实乃臣子楷模。”

她低头，端起桌上的白瓷茶盏。一口饮尽后，她将那茶盏在手中反复把玩。