天色昏昧，常、刘二人从永新县码头登船返程。

此行并未见到永新的崔知县，只从衙门得知，崔衮已于半日前动身，前往吉安府衙，正与他们失之交臂。

常伯安、刘兆德无功而返，上了船，才从江上渔夫处得知了李见慈发兵峡江的消息，两人当即怔住。

罗霄山下，江水北去。

一朵流云正慢慢滑过月轮，江上光影便是一暗。

常伯安与刘兆德，相对而坐，感受着江风挟来晚凉，拂过这一片临河草木。

人总是死于过往的经验，而忘了每一天都是新的。

谁能想到，区区一个七品知县，竟然敢越过兵宪吴定国，私自带兵去峡江。此举如此仓促，如此不假思索，却又如此成效显著，与他们所能想到的手段都不一样。

“倘若放任自流，只恐今后，此人势必成为我等心腹大患。”

刘兆德看了过来，目色猩红，恐慌在身内滋长着，他把话说得很重，就是因为强烈感觉到了那种不可遏制的力量，但这感觉来得太迟钝，是他许久没有品尝过的滋味：“早在程有六上山来报，李见慈逼走孙岱青时，就该料到有这个结果。”

常伯安闻言眼尾微抬，刘兆德虽在话中强压愤懑，他却已能读出那一丝指向自己的埋怨。

一路跋山涉水，到永新却扑了个空，崔衮那边未事先明言，李恕又在峡江一役立了功，有了功劳，再想要拔除这个初来乍到的家伙，自然更难。

所以在刘兆德看来，形势对他们而言，似乎是越来越不利了。

常伯安阖上眼眸，耳畔风声瑟瑟，语气渐沉：“此番虽不曾见到崔衮，但于求告之事，实则是更有把握。”

刘兆德眉头微蹙，已觉此话荒谬：“崔衮清高自许，目下无尘，来吉安这四年里，他何曾正眼瞧人？缘何会帮着咱们去堵那个李恕的门？”

常伯安合眼笑着，语气不紧不慢：“他堵李恕的门，自然是他要堵，于你我有何干系？”

不要试图说服一个人为你做事，而是要让他觉得，他是在为自己做事。

这道理来得突兀，刘兆德听得眉头紧锁，侧脸望去，只见常老躺在躺椅上，腿脚一下一下地晃着，相识多年，他可以想见这悠然的表象下，是怒火燎原之势。

想到先前自己说话的语气，确有操之过切，他深吸一口气，往喉咙里灌了口冷茶，又看去：

“烦请……常兄赐教。”

常伯安半卧在躺椅里，眼睑半阖地望着吉安方向：“崔衮外任永新知县，已经是第四年了，前三年他还思量着走‘行取’的路子，直入科道，可到了今年，他这个心思就该歇歇了。”

“行取”……

刘兆德眸中闪过一道精光，“行取”的出身，至少得是进士，所以他都快忘了官员升迁还有三年“行取”这条路。

与考满不同，“行取”后就任的衙门，大都是翰林院、六科、都察院十三道监察御史等清要去处。

章程是由吏部和都察院甄选提名，这背后就免不了依傍同乡、同年、座师等一干人脉。

崔衮一甲进士，座师更是吏部的中堂大人，“行取”这条路简直就是为他这样的人量体裁衣。

“是以，这四年，买田建庄、南北运漕、折银赎粮，他皆不上心，这不仅仅是他瞧不上这些蝇头小利，更是他自以为可以很快地离开这里。”刘兆德越说越得意，眸光更显厉色。

他放下茶盏，眼珠一转看向常伯安：“常兄，那依你看，他缘何没走成？”

常伯安没有回答，他对崔衮其人并不关注，若非如今要用上此人，他也无意去考量一个不堪造就之人的处境。

崔衮外任知县，即便曾经如何风光，眼下与他们、同那个三甲进士李恕也无甚差别。

而崔衮曾经对回京有着如此期许，这才是他们可以利用的。

“如果一个人总是对世道抱有期望，那么他对这个世道失望是迟早的事。”

常伯安抬眼，目光炯炯，只对着天上星移斗转：“权力会遗忘你，困厄会击垮你，世俗更会把你挡在门外。无法经由‘行取’回京的官员，仕途大多只能在地方上慢慢迁转，甚至终老于一任知县。”

是故，常老无比确信，三年是个关口。

一旦过了这个坎，崔衮就再不可能做回那个“清高自许”的崔探花。

江风乍起，凛冽如潮，呼啸在耳边。

刘兆德终于放下了心，语气沉了下来，说出最后一个疑问，“既如此，崔衮动身去府衙，八成是动了剿寇叙功的心思，可他先前不走，怎偏巧这个时候走，莫非料准了咱们来，刻意避开？”

常伯安缓缓坐起，笑道：“很简单，先前他还可以等，这会儿已经等不了了，就像……”他眼神扫过来，“你一样。”

刘兆德目光忽怔，才想到崔衮一定是先于他们得知李见慈发兵峡江，于是即刻动身去府衙一探究竟。

他既有此心，他们自不必再废口舌。

刘兆德深吸一口气，便见常老已往舱里去了。

他靠向椅背，兀自抿了一口茶，眼见天际暮云翻涌，月光静静，洒落在江河之间。

江月无言，人心沸反。

·

与商贾宴席初散，李见慈出了雅间，手里还捧着茶。

今日赴宴的商贾，虽有意为剿寇之事出钱，无奈家资太薄，即便全部筹措归公，也难以应付之后的军费。

李见慈深吸一口气，胸腔里满是初秋的凉意。

走出长廊，才发觉众人都纷纷站在二楼围栏处，向下看。

底楼中庭里，喝彩声不绝，一群士子打打闹闹，一身红衣的得胜者正举着满当当的酒壶，向周围的同伴泼去。

原来是灯会。

一众铩羽而归的游人，无兴致猜谜，正如潮水般向二楼涌来。

李见慈蹙眉，刚要转身回去，只觉肘部被重重一撞，还未反应，温热的茶汤已泼洒而出。

“失礼！实在失礼！”

撞她的人慌忙站稳，怀中账册都落在了地上。

那是个年轻男子，约莫二十出头，穿着一身鸦青布袍，此刻脸涨得通红，手忙脚乱地将账册收拢起来。

邻桌几个酒客闻声看来，见撞的是个位相貌威严的人，纷纷交换了意味深长的眼神。

一个胖商人模样的客人摇头轻笑：“这些行商走贩，总是这般莽撞。”

“对不住！是在下一时不慎！”那青衫商人连连作揖致歉。

“无妨。”李见慈拂去衣襟上的茶叶，茶只有半盏，也就衣襟湿了一片，吹吹风就干了，只是她有这个官身，私下面见商贾，容易落人口实。

此处人太多，不宜久留。

不料那商人见她要走，愈发局促，反跟在她身后，神色诚恳：“家母自幼教导，损毁他人之物，定要清偿。”说着从袖中取出一方手帕，递向前，“您先擦一擦……”

李见慈侧身避开他递来的手帕，看着前面黑压压的人流。