法庭外，日光斜斜地插入地面。
那光线像一把把金色的刀从穹顶的缝隙刺下来，将石板切割成明暗交错的棋盘。巍峨的法庭投下浓重的阴影，阴影里站着莉亚娜，她捂着嘴，难以置信地看着面前的男人。
瘦瘦高高，胡子拉碴，神色憔悴得像一具被抽干了灵魂的躯壳。
“父亲！”
她眼角噙着泪，一头扎进那瘦高男人的怀抱。
“莉亚娜，你长大了。”卡西姆抚摸着她的头发，声音里带着浓重的疲惫。
“您没事就好……没事就好……”莉亚娜趴在他瘦得突起的胸骨上，轻轻环绕住对方，“您为萨赫尔部族所做的一切将会世世代代在部落中流传，父亲，您是个伟大的人。”
她抬起头，仰望着卡西姆，像仰望着伟人的塑像。
“莉亚娜，这也是我要和你说的，我很抱歉贸然谏言，差点连累了你，也害你担心了这么久。”卡西姆的声音突然变了。
“至少您平安归——”
“我后悔在朝会上为萨赫尔部族说话，如果再给我一次机会，我一定闭口不言。”卡西姆打断了她，用从未有过的严肃口吻说着，“尽管可怜他们，但并不值得我为此搭上性命。”
“你也一样，莉亚娜，远离沙漠人，远离灾难和不幸的源头。”他抓住莉亚娜的肩膀，盯着她的眼睛，仿佛要看穿她的灵魂。
“父亲……卡扬他……您能得到帮助……”莉亚娜有些语无伦次。
“他应当得到了其他人的帮助。”卡西姆的眼里闪过一丝明锐的光芒，“我会向帮助我的贵人付出酬劳，但是你，不应当和沙漠人再混在一起了。”
“父亲！”
重逢的喜悦已经被彻底冲淡，变成了一场无声的对峙。莉亚娜站在法庭的阴影与阳光的交界处，像站在两个世界的裂缝里。理智告诉她，父亲的决定是对的——他差点为此丢掉性命。但父亲从小教导她的道理呢？那些生命不分贵贱的道理，那些“医者仁心”的誓言呢？
她心里那座宏伟的雕像，崩塌了一块。碎石滚落的声音，只有她自己能听见。
卡西姆口中的“贵人”正站在不远处，远远望着这一切。
-
“我本来以为卡西姆是埃拉里那样的人。”墨心伸手遮住刺眼的阳光，有些失望地感慨道。
“勇气是人族的赞歌，但不是人族的品质。”索拉瑞斯开口。
“那我可以毫无心理负担地狠狠敲卡西姆一笔了。”
“买命钱，他应当付。”
墨心噗呲一声笑出来，抬头看向索拉瑞斯，回忆起三天前那个晚上：
“怎么样，要赌吗？我亲爱的魔法师小姐？”
墨心抬眼看着他，低低笑出声：“索拉瑞斯，走到今天，你还不了解我吗？”
她站起身，两手撑在木桌上，将身体前倾，鼻尖距离银发男人仅有一拳的距离，嘴角噙着一丝若有若无的笑。
“我可是个，不折不扣的赌徒呢。”
两人对视了一瞬。
索拉瑞斯站起来，伸手摘下来墨心手腕上的安：“我需要梅朵莉亚，这件事交给我们就好。你需要做的，是保存好精力，想一想该如何在法庭上为卡西姆辩护。”
“去观摩也不可以吗？我保证会想好辩护词的。”脑袋追着索拉瑞斯转动，好奇心驱使着墨心发出恳求。
“带着你会增加暴露的风险，为了任务的成功率和我们系在蛛丝上的性命，珂罗娜，先安稳呆在驿馆。”索拉瑞斯的语气没有商量的余地。
那一瞬间，他好像看见了墨心耷拉下来的耳朵和尾巴。
索拉瑞斯勾了勾嘴角，转身回到房间，面对着眼前的坩埚陷入沉思。
他需要制作的，是一种在魔法检测下呈现“已存在数月”之假象的毒药。他用手抵着下颌想着，同时这还得是常见的毒，不然会引起怀疑。
他在桌子前坐下，羽毛笔沙沙地在纸张上滑动，一行行演算公式在羊皮纸上显现。
检测本质上是魔法锚定，原理即是在药剂中投入一个锚点，看锚点向前飘的距离，以此来判断药剂存在了多久。这是所有炼金鉴定师通用的手段，精确而可靠。
那么，要欺骗这个检测，就需要一种足够古老的物质来干扰锚点的飘移方向。
索拉瑞斯停下笔。
他盯着自己的右手看了几秒，然后将手化为利爪，割破左手食指。
一滴混着丝丝缕缕金色的鲜红血珠坠入坩埚，在液面上绽开一圈金红色的涟漪。
已存在五百年的龙血，足以让任何时间锚点偏离数月之久。
接下来，该选定药剂的主体。
他看向窗外的夜色。月光下，驿馆旁的水井壁上生着一层薄薄的青苔，在夜风中微微发亮。
“巴斯蒂安。”
灰白的身影从暗处浮现：“殿下。”
“去取附近水井壁上的苔藓来，要鲜活带根的。”
“遵命。”
猞猁的身影消失在夜色中。
两个小时后，巴斯蒂安咬着一只装满苔藓的试管从窗口跳进来，灰白的皮毛上沾着井水的湿痕。
索拉瑞斯接过试管，将苔藓连根倒入沸腾的坩埚中。
苔藓入水的瞬间，整锅液体变成了浓稠的墨绿色，像一锅煮沸的沼泽。他逆时针搅拌三周，加入流动汞——让锚点在时间流中飘得更远；再加入固定盐——让苔藓能够扎根在人的口腔和食道黏膜上。
两小时后，一锅浓绿的汤剂在坩埚里咕嘟咕嘟冒着泡，索拉瑞斯将其装在三只纺锤型药瓶中，分发给三只动物。
“梅朵莉亚和我走。凯伦和巴斯蒂安带着药剂去监狱。今夜，月亮升至最高处时，开始行动。”他吩咐道。
“殿下，单凭我和凯伦，可以潜入监狱吗？”巴斯蒂安扒拉了下耳朵，爪子在地板上不安地踩了踩。
“监狱的图纸。”索拉瑞斯将几张莎草纸递到他们面前，“高傲的人族从来不将魔素低微的生灵放在眼里，他们的炼金阵法也是如此，老鼠，沙漠蜥可以自由地穿梭在其中，那么你们也可以。”
“记住图纸的内容，不懂的可以去请教珂罗娜，今晚的行动，不容许出现差错。”
索拉瑞斯的语气并不严肃，但巴斯蒂安从中听出了不容忤逆的味道，就像回到了五百年前，他还是佩里亚王子时候，给他下任务的模样。
“是！殿下！”巴斯蒂安兽类的瞳孔因兴奋而放大。
“没想到老师也有请教学生的一天。”凯伦毛爪子挠了挠他的兔脑壳，“不过还是以殿下的大局为重。”
“没人在意你的师徒情结，凯伦，殿下的任务是最重要的。”巴斯蒂安嗤了一声，“今晚我一定会让他们乖乖喝下药剂。”
-
月亮升至最高处。
索拉瑞斯展开龙翼，腕上缠着小蛇梅朵莉亚，在夜空中朝着萨赫尔部族那眼甘泉疾驰而去。
梅朵莉亚压制住距离仰慕的殿下这么近的激动感，问出心底最好奇的问题：“为什么是我呢？殿下。”
“看来跟着珂罗娜让你染上了些不好的习惯。”索拉瑞斯的声音顺着夜风传来，有些模糊，但还是出声解释，“审判日在即，阿米尔想要拿下这眼泉水，必然会派重兵把守，这眼泉水四周的守护法阵范围和强度也一定相当可观。”
“那该怎么办？”
“吉光虫。“索拉瑞斯说，“因为有水源在附近，会有源源不断的吉光虫飞来，所以法阵会本能地过滤掉魔素低微的生物。你是我们中体型最小、魔素最低微的存在——你的靠近不会触发法阵。”
他此刻已经飞到水源不远处正上方，刚好处在半球形法阵的探测边缘线上。下方，守卫的篝火在夜色中画出一个昏黄的圆。
“现在准备送你下去了。注意不要尖叫。”
话音刚落，梅朵莉亚便被抛了出去。
失重感瞬间笼罩住她，夜风灌进鳞片之间的缝隙，整个世界在视野里飞速旋转。她用尽全部意志力，让自己不要尖叫出声。在接近地面的最后一刻，一股无形的力量猛地攫住了她，像一只看不见的手将她轻轻托住，免于摔成一团肉泥。
月色下，来不及平复自己那颗要跳出身体的蛇心，梅朵莉亚尾巴卷着药剂，一头扎进沙子里，像条沙虫一样从地下快速接近着水源。
索拉瑞斯在高空中，瞳孔拉成一条竖线，监视着泉水附近的守卫和梅朵莉亚的动作。
“呼——”小蛇从沙中探出头，长出一口气。法阵没有警示，殿下的猜测没有错，骄傲的魔法师从不在意魔素低微的生灵。
那他们也必将败于这些生灵之手，哦，我好像没有手。梅朵莉亚想着，缩在一个沙丘后面，咬住木塞将其拔开，用尾巴将药剂贴着边缘缓缓倒入泉眼里。墨绿色的液体流入水中，迅速消散。
“最近的情况如何？”一道声音从左前方响起，宛如一道炸雷响在梅朵莉亚的耳边。
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月色下，巴斯蒂安背着凯伦贴着墙根快步走着，猫科动物的爪垫让他在石砖上行走时依旧悄无声息，灰白的皮毛在月光下像一道流动的影子。
“我说，巴斯蒂安，你有没有想过任务失败的可能。”凯伦斜背着两只药剂，戳戳身下的巴斯蒂安。
“我只是搞不懂殿下为何会答应那异乡人的请求。”巴斯蒂安耳朵转动几下，留意着四周的声音，“但既然殿下要完成，那我自当竭尽全力，而不是去思考后果。”
“坐稳了。”
确定四下无人后，他的利爪弹出，钉进墙体，带着凯伦一步一步攀上监狱的外墙。
到达那窄小的通风口，巴斯蒂安猞猁的身躯都显得庞大，他让凯伦从背上下来，把那只白毛兔子往通风口的栅栏缝隙里塞。
“等等……很痛……我的毛全掉了！”