众人掂量了掂量，原想拿下灵州后，不过个七八年时间就能直捣黄龙平定江南，但现在抛开李显不谈，以靖陵王现下实力，虽折了两路大军，来日怕是耗也能耗一段时日，如今只能寄希望于褚严早日平定琼州。

褚严自小就在平州军中长大，虽然年纪小，但攻略伐谋样样优秀，能征善战聪明绝顶，又手握重权，年少封王，算是当世顶顶出挑的有为青年了，但此刻的褚严正沐浴在琼州遍地蛇鼠虫蚁的艳阳天里，叫天天不应，叫地地不灵。

首先说琼州这个地方，总体特征是穷，自前朝就是发配罪犯的地方，历代俗称不毛之地。

再说此地风土，三面环海，山川破碎，岛屿众多，气候炎热，阴雨连绵，遍地雾障，一年四季又湿又热，大夏天里今天洗了衣裳明天晌午还是潮巴的。

最后说此地人情，琼州中北部有近千里崇山峻岭东西纵横，世称英岭，英岭以北的琼北地区以中原士民居多，英岭以南的琼南则是族属混杂，陆上有遍地土族，岛上有各处夷民，聚族而居，语言不一，土族间、夷民间、土族与夷民间时常爆发部落战乱，复杂的地方矛盾和民族矛盾自来是中原王朝统辖本地的一大障碍，和平时代这里都是动荡的，在动荡的年代更加动荡。

褚严来了这里不过两个月，感觉自己简直苍老了二十岁，前日他不过召集当地土族首领想要当面表示一下他五哥精诚合作的拉拢之意，这群蛮子一见面嘴里就嚷嚷着各种褚严听都听不懂的鸟语疯狂开喷，一个不对眼还互相打了起来，褚严亲自去拉架，被个彪悍的女头领在脖子上挠了一爪子。

这事闹得，糟心！

有了这么几出，褚严早就对当地刺史和郡守们不抱希望了，想想也知道，能被朝廷派来这鸟不拉屎地方当官的不是失了宠，就是没有宠，就算有些个雄心壮志，也早就被消磨了个干净，在这能重新拾起来才怪。

褚严给自己做够了心理建设，但当真正见到颠在毛驴上颤颤巍巍跑来的琼州刺史时，心上还是落了一层灰又一层灰。

昔日大梁十三州刺史，最年轻有为的是他大哥和三哥，最没作为的是缩在靖陵王脚下当乌龟的江州刺史，最狗腿的是前灵州刺史桓墨，最强硬的是岱州刺史卢明岩，最好命的是中州刺史徐季礼，现在命最不好的那个出现了——当了一州刺史连牛马都没混上的琼州刺史洪玄礼！

洪玄礼在得知大卫兵临琼州后，险些喜极而泣，立刻拍马向褚严表示了尽忠，非是他没骨头，实在琼州就是这么个地方，历来江南割据的君主都没几个将这儿放在眼里，且这里土族混乱，洪玄礼这么多年都在等着朝廷能出兵进行整治，奈何前朝内乱，朝廷根本就没有余力放在这里，好容易遇到个主动来平乱的褚严，洪玄礼立刻骑着毛驴就来了。

见到褚严，他哆嗦着不太麻利的两条老腿麻利地上前行了礼，那一脸热切堆起来的褶子，恰如旱地逢甘霖。

褚严打量了眼洪玄礼不太结实的身板，倒不会就此小瞧这一把年纪的琼州刺史了，国中统共十三州，能当上一州刺史的人物，怎么都不会让人小觑，这洪刺史不例外也是响当当的一位人物。

洪玄礼之父洪霁，自小就是个神童，十八岁时已连中三元，乡里闻名，但因梁朝士族专权，寒门上升之路受阻，科考取士也不过是个形式，所以洪霁纵有才能，也不过只入了寻常县里为官。有才之士到哪里都不会屈就，洪霁也是如此，他一步步从低等县官做起，凭借自己的才能步入了尚书六曹。

相较神童的爹，洪玄礼更堪称神人！

他自小博闻强识，书读百家，学识极硬，骨头比学识还硬，时杨后当政，构陷良臣陈婴贪墨，满朝文武皆不敢发声，正任京兆府录事的洪玄礼看不过杨氏妖后诬陷忠臣，毅然要上书为陈婴辩驳。

洪霁试图拦着儿子，不让洪玄礼寻死，洪玄礼不知寻了什么门道，还是将奏书递上去了。

杨后女主当政，在这个年头威信不足，为稳握大权，历来奉行“顺我者昌逆我者亡”的原则，见到洪玄礼这封奏书还得了？当即将洪玄礼革去官职，痛打两百大板，关进了天牢。

两百大板对洪玄礼一介文官是什么概念？近乎被捶成泥巴了！且痛打过后没有救治，还被关进阴暗潮湿的天牢，当时所有人都以为洪玄礼活不成了，可是洪玄礼没有死，他就那么强撑着一口气撑了下来。

据传，杨后曾遣人至天牢问洪玄礼知不知错，倘知错，可给他一条生路，洪玄礼□□险些被捶烂，意志却是刚强的，他对杨氏派来的奸佞轻蔑一笑说：“我的今日何尝不会是你们的来日？”

杨后闻言大怒，她本欲杀洪玄礼，却遭奸佞左右谗言，最后将洪玄礼发配到了祁州南部边郡，让他去自生自灭。

二十多年前的祁州边塞状况并不比琼州好，当地遍生丛林雾障，气候恶劣，各地盗匪肆虐，抢劫掳掠，无恶不作。

瘸着腿历经艰难走到边郡的洪玄礼没死在半道上已是稀奇，面对边郡的腥风血雨，教谁想都是等着送命的。

他初时不过担任一小小县尉，面对盗匪猖獗，洪玄礼没有怯懦，当地长官不作为，洪玄礼就自己组织乡民拉了一支队伍，带领这些人去打盗匪的山头。

他这强悍劲儿，生生把郡县官员吓了一跳，大伙本着好心都来劝这傻子不要寻死，洪玄礼不听，毅然决然去了。

于是那日，洪玄礼端了生平第一仗的第一个山头。