作者注：蝍蛆（jí qū），即蜈蚣。

【大树：其一】

“又是弟弟。”老二齐燎咕哝着。“父上……真没用。”

大哥齐桦立即咳了一声。

老二不说话了。

他们一齐看着那个皱巴巴的小崽子。

——齐燎这个蠢货，竟敢在母上的寝屋外说这种话。

他用眼角的余光瞥了一眼。

金丝楠木的大门内，母上的气息虽然因生产而略显紊乱，却依旧笼罩着整座供奉府邸，掌控着这里每一粒木屑的起落。

父上确实没用。

但他至少懂得，在这座府里，谁才是真正支撑着齐家这棵华而不实大树的根。

风从半开的窗棂里吹进来，带着阚国都城特有的、混合着水汽与脂粉的微凉气息。

齐桦看着桌案上那盏用琉璃罩着的鲸油灯，又看了看那个被父上用上好软缎笨拙包裹起来的新生儿。

红彤彤，皱巴巴，像个刚剥了皮的果子，正发出微弱而恼人的哼唧。

又一个无法继承家业、无法在女尊的朝堂上为家族争得半分实权的男丁。

他才十七岁，却感觉自己已经在这镀金笼子里失了耐心。

——阚朝机关术供奉。

何等尊崇的名号，却换不来一块自由的试验场。

所有的奇思妙想，都必须在阚国那群蠢官划定的框子里打转。

门轴轻响，父上端着一碗用玉盅盛着的安神汤走了出来，脸上带着讨好与疲惫混合的笑容。

齐桦别过头，懒得看他。

他的目光重新落回那个小崽子身上。小东西似乎感觉到了他的注视，竟停止了哼唧，艰难地睁开了一条缝。

那是一双黑得吓人的眼睛，清澈，专注，不带任何杂质。

齐桦的心，在那一刻，被什么东西不轻不重地撞了一下。

就像一个顶级工匠，在成吨的废矿里，看到了一块足以铸就神兵的玄铁原矿。

这个……或许有点用。

他想。

【蜈蚣：其二】

族群中最具威严的女族长，抱着最小的一岁龄幼崽，听着长子用低吼呈报侦查的结果。

——剑中道和剑南道，不一样。

“阚代武祀”之后，当年剑南道那十七个庞大的巢穴，只余下四五个还有活物动弹的痕迹。

阚、驵阳、中南、玬、泃。仅此而已。

而剑中道，自古以来，就只有一个庞大的巢穴，叫做幽隐城。

但，那是属于三头疯狼的地盘。李庆骨、李慕盏、李悦术。闻其名可见其心，皆以承魔头盏术衣钵为荣。

“他们不讲规矩。”长子汇报完毕，语带不屑，“就是个纯粹的□□。”

女族长没有发出声音。她看着怀中那个正在吮吸爪子的幼崽，眼中闪过长途迁徙的疲惫。

——她挣脱那个华丽的囚笼，不是为了带着她的幼崽们，去闯另一个更血腥、更野蛮的狼窝。

她的爪尖，点在疯狼窝与剑北道之间，那片没有任何标记的群山上。

“我们接着北上。”

她指着那片区域。

“我们不进城，也不回南边。就在这片林子里，找我们自己的活路。”

篝火旁，族长的伴侣，那个总是温和地咧着嘴的雄性，闻言气息一滞。

他放下手中正在削制的木棍，担忧地看着她：“好威，那……那可是化外之地。没有王法，没有官府……”

“所以才好。”女族长斩钉截铁，“没有王法，我们的机关术就是王法。没有官府，我们的‘霹雳弹’就是官府。”

她的目光，依次扫过围坐在火边的六个雄性幼崽。

老二齐燎的眼睛亮了。他低吼着赞同，仿佛已嗅到了火药和鲜血的气味。

老三齐圩挠了挠厚实的头毛，看了看族长，又看了看长子，一言不发，只将一块枯木推入火中。

老四齐铮和老五齐汝靠得更近了些。

六岁的齐思妹，似乎感受到了族长身上那股凶狠的气息，悄悄往同窝的兄长身后缩了缩。

女族长的目光，最终落在长子身上。

“大桦。”她问道，“你怎么看？”

他抬起头，那双充满了创造与毁灭欲望的眼睛，回望女族长。

“好。”

斩钉截铁。

【大树：其三】

两座新坟，立在屋后那片唯一能避开山风的缓坡上。

齐桦身后，是六道目光。

二弟迷茫，三弟悲伤。四弟和五弟的目光是恐惧。

六弟……他才十一岁，还不太明白发生了什么。

母上的咳嗽声先停了。

半个月后，是父上。

齐桦走回那间用圆木和泥土夯成的屋子。

“吃饭了。”

那一晚，所有人都睡得很沉。

除了齐桦。

他坐在冰冷的火塘边，借着最后一点余烬的微光，看着六个挤在一起、相互取暖的弟弟。

不受控制的委屈从胸口涌上喉咙，最终从他眼眶里决堤而出。

他死死咬住自己的手背，不让哭声发出来。

他是一家之主了。

一只小手，轻轻搭在了他的背上。

齐桦浑身一僵，猛地回头。

是齐枫。

五岁的齐枫。

他不知何时醒了，赤着脚，站在他身后，一言不发。

那双黑眼睛在黑暗中望着他，无比安静。

齐桦松开手背，放任无声的颤抖变成压抑的抽噎。

他不知道该如何对这个五岁的孩子解释，母上和父上，再也不会回来了。

于是，他用烧剩下的炭块，在另一块被磨平的木板上，笨拙地画了一棵树。

深埋地下的根。

粗壮挺拔、向上支撑的树干。

树干上，分出七条粗细不一的枝杈。

“这是我们。”

齐桦指着那棵树。

“根没了。但树干还在。”

他指着那七条枝杈，从最粗的那根开始，一一数过。

“老大，老二，老三……”

齐枫伸出小小的手指，轻轻碰了碰那根最纤细的、位于末梢的枝条。

然后，他又碰了碰那根代表着“树干”的线条。

“……小七。”

【蜈蚣：其四】

十四岁的齐枫，觉得幽隐城很吵。

风从铁砧巷的另一头吹来，裹挟着铁屑的腥味、牲口的臭味和无数陌生人的汗味，像一只看不见的手，粗暴地揉捏他的鼻子。

二哥齐燎走在最前面，高大的身躯像一堵移动的墙，将拥挤的人潮撞开一道缝隙。

六哥齐思妹紧紧跟在齐枫身后，苍白的脸上带着几分好奇。

“瞧瞧，这才是人待的地方。四公之治，多威风。”

齐燎在一处挂满了各色弓弩的兵器铺前停下，用下巴指了指墙上那张用整块黑铁木制成的长弓。

“看见没？这叫弓。不是咱们山里那些削弯了的破木条。”

他转过头，那双总是燃烧着火焰的眼睛，在齐枫和齐思妹身上扫来扫去。

“小六子，你那身子骨，怕是连弦都拉不开。”他的目光最终定在齐枫身上，“小七，你那双手是陪着小六画画用的，不是拉弓射箭的。碰一下，怕是就要断了。”

齐枫的脸颊瞬间涨红。

他知道二哥是在激他。一直都是这样。

“我能拉开。”

他脸上写满了不服气。

齐燎咧嘴一笑，露出常年啃骨头而崎岖不平的牙齿：“那你拉一个给我看看？”

他递出随手取下的弓，兵器铺的老板被齐燎一个凶狠的眼神瞪了回去，悻悻地缩了脖子。

齐枫走上前接过。

入手沉重，冰冷的触感顺着掌心一路蔓延到心底。

他学着哥哥们的样子，左手握弓，右手搭弦，深吸一口气，腰腹发力，猛地前推。

弓身，纹丝不动。

周围传来几声压抑的窃笑。

齐枫的脸更红了，血气涌上头顶。

他没有看见齐思妹脸上担忧的神情，也没有听见齐燎那声不耐烦的“算了”。

他只知道，他不能在这里，在这么多人的注视下，丢了齐家的脸。

他怒吼一声，将全身的力气都灌注到双臂之上。

弓身，终于被他缓缓拉开，发出不堪重负的“嘎吱”声。

就在他将弓弦拉至耳畔，即将证明自己的那一瞬间——

双手的力使偏了。

没有搭箭的弓弦，在脱手的瞬间，将所有积蓄的力量，狠狠地抽了回去。

“啪！”

如同鞭子抽裂空气的爆响。

齐枫的左手背上，一道血痕瞬间绽开，火辣辣的剧痛让他几乎要叫出声来。

他死死咬住嘴唇，将那声痛呼咽回肚子里。

周围的窃笑声消失，齐燎脸上的嘲弄也凝固了。

齐枫低着头，看着自己那只正在迅速肿胀、渗出鲜血的手背。

那道鲜红的伤痕，烙在他的皮肤上。

【大树：其五】

“齐鼎正……您看，令弟齐枫今年也到了舞象之年，正是建功立业的大好时候。”

天枢院的帮闲腆着脸，凑到齐桦身边，手几乎要搭上他那件崭新的七品官服。

“我听说，中南国新出了一批官造的百炼钢刀，削铁如泥，正是英雄少年傍身的好家伙。您若是有意，我托人给您留一柄最好的。”

齐桦的嘴角讥讽地翘了一下。

他没有看那个帮闲，目光落在工坊试验台上，那件刚刚完工的“礼物”上。

那是一柄弩。结构紧凑，线条冷硬，只有巴掌大小。

“百炼钢？”齐桦拿起那柄小弩，在手中掂了掂，“那种又蠢又笨的铁条子，也配给我齐家人用？”

他对着那帮闲，指腹在弩身上轻轻一滑。

“咻——”

一枚细如牛毛的钢针，无声无息地射出，钉入了三十步外用来测试箭靶的木桩。

针尾没入木中，只留下一个几乎无法察觉的小孔。

帮闲脸上的谄笑僵住了，他下意识摸了摸自己的喉咙。

“我齐家的男儿，要建功立业，靠的不是蛮力。”齐桦将弩重新放回铺着软布的盒子里，语气平淡，“靠的是这个。”

他点了点自己的太阳穴。

“十八岁，也该有件自己的玩意儿了。”齐桦将盒子盖上，递给一旁早已看得两眼放光的齐枫。

席间的几个帮闲和同僚立刻围了上来，马屁声如潮水般涌来。

“齐鼎正高才！此等神工鬼斧，我等闻所未闻！”

“何止是神工！这简直是仙家法器了！”

齐桦很享受这种感觉。

他端起酒斛，被众人簇拥着，脸上泛起得意的潮红。

“这算什么？”他得意洋洋地一挥手，“不过是我闲暇时捣鼓的小玩意儿。你们还没见过我真正的本事呢！”

他压低了声音，像是在分享一个惊天的秘密。

“你们可知，我‘铁弹子’的名号，是怎么来的？”

他从怀里摸出一颗龙眼大小、漆黑如墨的铁丸，在指间抛了抛。

“这东西，叫‘霹雳子’。别看它个头小，里面装的，是我齐家三代的心血。只要用火媒一点……”

他咧嘴一笑。

“……半间屋子就没了。”

满堂喝彩，变成了倒吸凉气的声音。

就在此时，一名身着天枢院吏服的年轻人快步走进工坊，径直走到齐桦面前，躬身低语了几句。

齐桦脸上的得意之色，如同被一盆冰水浇过，迅速褪去。

他整理了一下官服，对着众人强笑道：“枢正大人……有事相召。诸位，先行用酒，齐某去去就回。”

他走出工坊，甚至没有回头再看一眼齐枫。

【蜈蚣：其六】

天枢院的人来送东西的那天，下着雨。

夹着冰碴子的冷雨，砸在屋顶的茅草上，发出“沙沙”的声响。

像无数只蜈蚣在爬。

齐枫和齐思妹撑着一把破了几个洞的油纸伞，站在院门口。

雨水顺着伞骨的破洞流下，打湿了齐枫的肩膀，冰冷刺骨。

他不在乎。

他只知道，大哥在屋里“睡着”，已经三天了。

不吃不喝，不说不动，像一截被雷劈断了的枯木。

二哥和三哥天天早出晚归，奔走在山里和幽隐城的各个角落，试图找门路，把大哥“赎”回来。

四哥和五哥留在家里。

一个天天对着墙壁发呆，另一个则像只没头苍蝇，把大哥留下的那些机括拆了又装，装了又拆，每一次都剩下更多的零件。

吵架声从屋内传来，断断续续，被雨声模糊。

“……都怪你！要不是你天天怂恿大哥去城里，他怎么会惹上那种麻烦！”是五哥齐汝的声音，带着哭腔。

“我……我没有……”四哥齐铮的声音很小，像蚊子哼。

“你就有！你还画！画那些没用的花花草草！现在好了，大哥的手指头都没了，你画再多，能把他指头画回来吗？！”

齐枫握紧了伞柄。愤怒和屈辱，让他的颧骨看起来愈发紧绷、高耸。

一辆黑色马车出现在山路尽头。

马车停在院门口，上面画着天枢院的“斗柄三星”标记。

一名身穿吏服、面无表情的年轻人走下来。

他手里捧着一个黑漆木盒，和一卷用油布包裹的判卷。

“枢正大人有令。”年轻人用公事公办的语调说道，“齐桦贪墨之罪，本应斩首。念其尚有几分薄才，姑念一分，断其一指，以儆效尤。此乃判卷，即日生效。”

他顿了顿，指了指那个黑漆木盒。

“此乃……‘赃物’。大人心善，让你们留个念想。”

说完，他转身就走，没有半分停留。

齐枫看着那辆马车消失在雨幕中，这才缓缓走上前。

他伸出手，那只左手背上带着弓疤的手，轻轻打开了那个黑漆木盒。

盒子里铺着一层洁白的棉絮。棉絮上，静静地躺着一截断指。

是右手拇指。

指节粗大，指甲修剪得整整齐齐，上面还残留着几道被油墨浸染、洗不掉的黑痕。

齐枫伸出手，想要去碰碰那截断指，却又猛地缩了回来。

他缓缓合上盒盖，拿起那卷判卷，走进屋里。

四哥和五哥不再吵了，坐在角落里，看着他。

大哥依旧“睡着”，背对着他们，一动不动。

齐枫走到大哥的床边，将那个黑漆木盒，轻轻放下。

然后，他将那判卷上的罪名和判决，一字不落地，念了出来。

当他念到“斩其右手拇指”时，床上那具“枯木”，极其轻微地，颤抖了一下。

齐枫念完了。

他将判卷卷好，放在大哥的手边。

然后，他跪了下来。

对着那一动不动的身体，磕了三个头。

屋外，雨下得更大了。

【大树：其七】

是夜，幽隐城西市。

“方圆楼”雅间之内，酒香四溢，珍馐满桌。齐桦正自左拥右抱，大快朵颐，其状放浪形骸，像一头终于挣脱了所有枷锁、只知沉溺于生欲的野兽。

离他体会斩指那锥心刺骨的疼痛，已经过了一百二十一天。

忽闻门外传来一阵环佩叮当之声，继而，房门被缓缓推开。

红衣女子款款而入，容貌美艳绝伦，眉梢眼角，皆是万种风情。她一出现，整个雅间的空气仿佛都凝滞了片刻，连那摇曳的烛火都似乎收敛了光芒。

雅间内一众陪酒女子，见了她竟皆自惭形秽，纷纷垂首，不敢与之对视。

齐桦亦是看得一呆，左手中酒盅滑落，琥珀色的酒液洒了一身，他也恍若未觉。

“久闻齐大匠盛名，奴家今日一见，方知闻名不如见面。”红衣女子掩口轻笑，其声娇媚入骨，仿佛能钻进人的骨头缝里。

齐桦定了定神，色心大起，涎着脸笑道：“原来与我书信往来这么久的少东家……竟是如此美人！不知王少东家找我这废人，究竟有什么大事？”

王娘子轻笑一声：“诸位妹妹且先歇息，我与齐大匠有要事相商。”

侍女们如蒙大赦，纷纷告退。

王娘子于齐桦身旁落座，亲自斟满酒盅，吐气如兰道：“齐大匠巧手通神，不知今日可有幸一见，也给奴家赏些和姊妹们吹嘘的本钱……”

齐桦被她这般吹捧，早已是骨头都酥了半边，连饮三杯，飘飘然乐不思蜀。

她先是盛赞齐桦之技，称其为“神工再世，偃师复生”，又言及自己偶得一处地火自流的宝地，可于其上建精炼厂，出产上等铁器。然其地险恶难测，非齐桦这等神工鬼斧之辈，绝难染指。

“……此事若成，我王记铁号愿奉上白银千两，以酬大匠之劳；只要精炼厂还产出一天，永远有大匠五厘分润。”王娘子道，“此外，这方圆楼，齐大匠日后可随意出入，所有花费，皆由我王记包了。”

齐桦闻言意动，然他毕竟曾在天枢院为吏，知晓其中利害，迟疑道：“王少东家说笑了。营造这等宝地，非同小可，若无官府文书，就是死罪。我齐桦虽是废人一个，却也不想将脑袋别在裤腰上。”

王娘子闻言，又是娇笑一声，她自袖中取出一卷文书，置于桌上。

“齐大匠请看……我等商贾行事，最重一个‘机’字，还请齐大匠切莫声张，免得我等的‘机’，被那众多对手抢去了；况且，他们店大势大，目中无人，会不会与齐大匠合作，奴家却说不好。”

他将信将疑地展开文书，只见其上赫然盖着军机府的大印，言明此乃官督商办之要务。

齐桦看得极细，眉头却皱了起来。

“不对……不对。”他将文书放在桌上，脸上那份醉意消退了几分，“军机府那帮眼高于顶的官老爷，什么时候会跟商贾称兄道弟了？”

王娘子脸上的笑容没有丝毫变化，只是那双媚眼中的欣赏之色更浓了。

“齐大匠果然心细如发，奴家佩服。”她没有辩解，反而从袖中取出一个用锦缎包裹的小小方盒，轻轻推到齐桦面前。

“奴家理会得，寻常金银，入不得大匠法眼。不知此物，可否当得起大匠的‘机巧’二字？”

齐桦狐疑地打开锦盒，只见盒中静静地躺着一枚只有指甲盖大小的金属块。

他伸出手，将那金属块拈起，入手却是一沉。

那小小的一块，竟有不下半斤之重！金属表面，流淌着暗金色的纹路，仿佛有生命一般，在烛火下微微搏动。

“这是……”齐桦的呼吸猛地一滞，他那只完好的左手，指尖因激动而微微颤抖。

——金脉之精。

王娘子没有回答他，又取出几张泛黄的图纸，一一摊开。

“凤嘴梨花枪”、“一窝蜂”、“神机筒”……皆是武朝之时昙花一现，却因材料与工艺所限，终究流于空想的火药利器。

“这些东西，在大匠眼中，想必只是些不入流的粗鄙玩意儿吧？”王娘子轻声道。

齐桦猛地抬起头：“你……你想做什么？！”

王娘子笑了，笑得颠倒众生。

“奴家不想做什么。”

她伸出玉指，轻轻点在那枚“金脉之精”上，又点向那些图纸。

“奴家只是在想，若以大匠您那惊天动地的‘霹雳子’为心，以这‘金脉之精’为骨，再辅以这些前人未竟之奇想……不知，能造出何等样，连天上仙人见了，都要退避三舍的……好东西？”

齐桦的脑海中，轰然炸响！

他仿佛看到，一根根能将山峦打穿的铁管，一座座能将城池夷为平地的炮台……

他猛地将那卷文书抓在手里，放声大笑，笑得癫狂，笑出了眼泪。

“王少东家……不，王姑娘。你我联手，这天下，还有什么东西，是造不出来的？！”

王娘子看着他，脸上绽放出满意的笑容。

【蜈蚣：其八】

精炼厂建成的那年夏天，鸟道的热，第一次压过了山风。

齐枫不喜欢这股热。

王娘子送来的矿工越来越多，又越来越少。

二哥齐燎说，这是做大生意的“损耗”。