乾隆慌忙起身，酒壶碰倒在了案几上，琥珀色的液体顺着龙纹桌布蜿蜒而下。他疾步上前搀扶太后：「皇额娘怎么亲自过来了？」声音里还带着三分酒意。

太后在紫檀雕花椅上坐定，目光扫过儿子泛红的脸颊：「皇上素来严于律己，如今天色尚早就喝起闷酒...」她伸手抚平乾隆衣袖的褶皱，「可是有什么心事？」

「让皇额娘劳心了。」乾隆低头整理被酒打湿的袖口，避开了太后的目光。

「桂嬷嬷，去备醒酒茶来。」太后轻叹一声，待乾隆在身旁坐下才继续道：「我猜，可是为着隆禧馆那位在与你置气？怪你不肯放了紫薇丫头和尔康？」

乾隆闻言苦笑，指尖无意识地摩挲着青玉酒杯：「果然什么都瞒不过皇额娘。」杯壁上凝结的水珠滚落，像极了小燕子方才的泪。

太后微微倾身，鎏金护甲在烛光下泛着冷光：「我正是为此事而来。除了关在刑部大牢的蒙丹、宗人府里的尔康紫薇，香妃也是这案子的关键。」她顿了顿，「皇后与愉妃连日去问，她却始终缄口不言。想来，是要我们亲自过去了。」

乾隆指节叩着案几，青玉扳指与紫檀木相击发出沉闷的声响：「朕倒是疏忽了，竟忘了取香妃口供。只是...」他望向窗外渐沉的暮色，「此刻天色已晚，不如明日...」

「皇上不想早日查清么？」太后打断道，目光如炬地望进乾隆眼底。

这句话像根细针，直直刺进乾隆心口。他眼前又浮现小燕子呆望窗棂的侧脸，那双向来灵动的杏眸如今空茫茫的，像是被人抽走了魂。

「皇额娘说的是。」案几上的醒酒茶腾起袅袅热气，乾隆猛地站起身，袍角带翻了茶盏。 「这就去宝月楼。」

太后唇角掠过一丝几不可见的笑意，扶着桂嬷嬷的手缓缓起身。宫人们手忙脚乱地打起明黄仪仗，夜风卷着零星的桂花掠过丹墀，那香气甜得发苦，像是某种不祥的预兆。

夜色中的宝月楼笼罩在一片静谧之中，檐角悬挂的铜铃在晚风中发出细微的脆响。太后抬手制止了欲要通传的宫女，与乾隆径直穿过回廊。雕花木门半掩着，透出室内摇曳的烛光。

含香正背对房门跪坐在波斯地毯上，素白的衣裙在月光下泛着珍珠般的光泽。她双手交叉置于胸前，用回语低声诵念着祷词，发间垂落的银链随动作轻轻晃动，在青砖地上投下细碎的影子。

「昨儿个皇后还说香妃神思恍惚，」太后突然出声，鎏金护甲叩在门框上发出清脆的声响，「今日瞧着倒是清明得很。」

含香身形猛地一颤，慌忙转身时碰倒了身旁的铜制香炉。细灰洒落在织金地毯上，她顾不得整理，急急行了个标准的回族礼：「皇上吉祥！老佛爷吉祥！」再匆匆忙忙奉茶。

乾隆注意到她指尖在微微发抖，递茶时盏托与杯盖不住轻碰，发出细碎的瓷器相击声。太后接过那盏冒着异域香气的茶汤，才抿一口便蹙起眉头：「这西域的香料茶，我终究喝不惯。」说着将茶盏搁在案上，朝桂嬷嬷递了个眼色，「去取我平日喝的碧螺春来。」

桂嬷嬷会意，躬身退下时顺手带上了房门。含香垂首立在原地，发间的珍珠步摇随着呼吸轻轻颤动，在颈侧投下摇曳的暗影。殿内霎时静得可怕，只听得更漏声声，像是某种倒计时的声响。