许淮冬何等聪明，一眼便看穿了她的掩饰。

他没有追问，只是安静地看着她，声音低沉而认真：“姜星念，不管别人说什么、做什么。”

“你只需要记住，你的想法，最重要。”

姜星念心头猛地一颤。

她抬眼看向许淮冬，撞进他漆黑又温柔的眼眸里，眼眶微微发热。

家里向来把她护得极好，从小到大，她几乎不必周旋于各色人等，但凡遇上棘手难处，父母与哥哥们总会先一步为她挡下。可姜星念并未因此变得骄纵任性，该学的礼仪规矩一样不落，只是她还未到独当一面、为家人遮风挡雨的年纪，也不愿让父母过早为自己忧心。

但这一次，不一样。

她与骆清涧一同长大，他的脾性与心思，她远比爸爸妈妈和哥哥们看得更透彻。

姜星念轻轻吐出一口气，像是终于下定了某种决心。

“想好了？”许淮冬眉梢微挑，见她用力点头，忍不住低笑出声。

“我知道你可以的。”

姜星念怔怔地看着他，心跳一点点乱了节拍。

许淮冬语气平静，却带着一股让人安心的力量，“不要因为任何人，任何流言蜚语，勉强自己。”

“包括骆清涧，也包括我。”

不远处的宴会厅入口，骆清涧倚着墙面回头，将这一幕尽数收入眼底。

他指尖狠狠攥进掌心，微凉的夜风吸入肺腑，勉强压下心底翻涌的戾气。

在这个圈子里，很多事情，从出生起就已经注定。

姜星念。

他低声念了一遍这个名字，眸色沉沉。

不管你心里装的是谁，这一局，我不会输。

许淮冬直起身，抬手揉了揉她的发顶：“快上车回家吧，不早了。”

她轻轻吸了口气，眉眼柔和：“好，你们也早些回去，晚安。”

林文嘉与靳司翎对视一眼，各自点头，唯有林文嘉的手在阴影里不动声色地晃了晃手机。

姜星念微怔，随即轻轻弯起眉眼。

骆清涧转身离开，指节被捏得泛白，眼底最后一点平静也彻底碎裂，只剩下沉沉的冷意。

他拿出手机，随手拨了个号码，电话一接通便语气冷淡地开口：“帮我查个人，许淮冬。”

说完不等对方回应，直接挂断，将手机塞回口袋。

车内，姜星念的心跳刚刚平复，姜望忽然拉过她的手，眼神里带着几分歉意。

“对不起啊念念，爸爸没料到今晚你骆叔叔他们突然要我们一同下来应酬，委屈你了。”

“不委屈的。”姜星念弯唇一笑，“我也该慢慢熟悉这些了，毕竟我已经长大了，总不能一辈子躲在你们身后吧？”

苏卿然不赞同地蹙起眉：“我们护你一辈子有什么不好？家里就你一个姑娘，多疼你几分天经地义。你那两个哥哥生来是做什么的？本就该是他们应付这些场面，你只管开开心心的，别的事不必你掺和。”

姜时安也连忙附和：“就是就是！姜小念，你少操些心。家里的事有我和大哥呢，姜时忻跟爸一样有投资头脑，应酬谈合作交给我就行。你就做咱们家的小吉祥物，那些糟心事用不着你管。”

姜星念愣了一瞬，一旁的姜时忻眸色微深，轻轻点头：“时安说得对。你不是喜欢摄影吗？以后就做个自由自在的摄影师，四处旅行拍喜欢的风景，记得把照片发回家给我们看。家里永远是你的退路。”

姜星念笑着点头，鼻尖却微微发酸，一头扑进姜时安怀里，声音闷闷的：“那我要一辈子赖着你们，做个没用的小废物。”

“这孩子，又说傻话。”姜望笑着摇了摇头。

苏卿然则温柔地抚着女儿的发丝：“什么小废物，我们念念成绩优秀，摄影又这么出色，明明是咱们家的小福星才对。”

车厢里暖意融融，一家人说说笑笑，一路驶向夜色深处，夜色深处透着光，是温暖的、明亮的光。

车子平稳驶入灯火错落的别墅区，一路树影婆娑，将车内的温馨与外界的喧嚣彻底隔绝开来。姜星念靠在车窗边，指尖轻轻摩挲着方才被许淮冬注视过的眉眼，心底那阵慌乱的悸动还未完全散去，像投入湖面的石子，漾开一圈圈细碎温柔的涟漪。

方才他那句“包括骆清涧，也包括我”，轻飘飘落在耳畔，却重得让她几乎无法呼吸。

从小到大，父母将她护得妥帖周全，两个哥哥更是凡事都顺着她，无条件站在她这边。别家千金学钢琴、练国画，多半是为了家族门面、应酬体面，可她只随口说一句喜欢摄影，家里便立刻为她安排好课程，添置了最好的相机。姜星念从来不是不懂感恩的人，也清楚这份偏爱有多难得，所以后来的胶卷，她都执意用自己一点点攒下的零花钱去买。

说实话，若家中真需要她与骆家联姻以稳固地位，姜星念大概也会二话不说点头应下。她骨子里向往自由，可真要让她困在既定的命运里报恩，她想，自己多半还是会妥协。

可许淮冬的那句话，轻轻一撞，便碎了她所有“理所应当的妥协”。

她忽然想，为自己争取一次。

报恩的方式有很多，她可以走入名利场，可以学着独当一面，却唯独不能接受一段被彻底安排好的联姻。

“小念，到家门口了。”姜时忻轻声唤醒失神的妹妹，伸手替她理了理微乱的发丝，眼底满是宠溺，“今晚累坏了吧，回去洗个热水澡好好休息，明天不用早起。”

姜星念回过神，乖巧点头，跟着家人一同下车。暖黄的庭院灯光洒在身上，驱散了夜晚的凉意，她回头望了一眼漆黑的夜色，仿佛还能看见方才许淮冬站在树下的身影。

刚走进客厅，姜时安就迫不及待凑了上来，一脸八卦地挤眉弄眼：“小念，老实交代，今晚跟许淮冬在外面聊什么呢？聊那么久，脸都红了。”

姜星念脸颊一热，伸手推开他凑过来的脑袋：“哥，你别胡说，就是随便聊聊。”

“随便聊聊能聊到那许淮冬看你的眼神不一般？”姜时安显然不信，转头看向姜时忻，“哥，你刚才看见了吧？”

他话说到一半忽然顿在原地，挠了挠头，一脸困惑，“诶不对劲啊！我是不是在哪见过他？？？”

姜时忻换鞋的动作一顿，抬眸看向姜星念，眸色温和却带着几分审视：“许淮冬这个人，看起来不好接近，而且背景也不简单，你跟他相处，多留点心。”

姜望坐在沙发上，闻言也轻轻点头：“阿忻说得对，许家近些年势头很猛，许淮冬年纪轻轻就敢单枪匹马和你骆叔叔谈合作，不是寻常世家子弟。念念，你心思单纯，别被人轻易哄骗了去。”