“南边的几个城也有些流民逃过来。既无人驱逐，这些人便口口相传陆续着赶来。且容臣下回忆一遍……唔，最初在旱情爆发没几日便有人逃来了，不过那些人已经入了城安顿下来。”刘雇对答如流。

又是几番寒暄。

祝魏上了马，最后看他一眼，“我已悉知眼下城中情况。天色不早了，我等便先入城整顿一番，稍后再同大人相谈，仔细考虑赈灾各项任务。”

“城内宅院已经收拾妥善，望殿下委屈一番暂且歇脚。恭送殿下！”

刘雇又行礼，保持着动作一直停留在原地。

*

夜晚不允许点火，月光皎洁，偶尔被云层遮掩。

一众流民聚集在在城外搭设的草棚中休息，悉悉索索的声音此起彼伏，并不安静。更有甚者乘着夜色，偷偷进行着不能见光的种种事情。借着黑暗，不愿安眠的人仍在活跃着。

“噌”“噌”“噌”……

寂静无比的远处，一声声火焰燃起的声音不断出现，越来越大。

更多人被这熟悉又古怪的声音吵醒，有人相当不悦地怒骂一声走出草棚，打算一探究竟。然而待整个人出来后，却又瞬间熄火，惊愕僵住。

只见那遥远林木之中，团团簇簇的绿色幽光一重又一重升起，高高悬挂在树枝高处，随风摇曳。又闻声声狐狸叫声，高亢绵长相当瘆人，却不知源头。

流民惊扰，越来越多的人纷纷苏醒，乱作一团后爆发出更混乱的声音。

恰在此时，那鬼火移动间竟然逐渐呈现出人的模样。火焰摇摇晃晃，那人形火团的面容居然越来越真切，似乎做出了种种表情，随时要活了一般。

人群中有数人大声道那是自己饿死途中的故人，竟然当即痛哭流涕，如同中邪了那般直愣愣向那火光中走去。

众人惶惶，更有甚者神神叨叨大呼“天怒人怨！”，将恐慌情绪迅速蔓延开来。

守城的士兵也被吵醒，甫一瞧见异象大惊失色，当即跌跌撞撞跑回城内，向着那县衙方向而去。

*

沉重的城门被推开。

众多高举着的火把将四周顷刻照亮，祝魏与刘雇一前一后骑着马走在队伍最前方，浩浩荡荡的士兵们跟在身后，迅速震慑住了城外惊惶失措的流民们。

一列持着火把的士兵立即被派去前方出现鬼火之地搜查，副将又率人迅找出并速制服了先前最活跃的一批人，动作粗暴地将其一个个分开扣压在地。

过程雷厉风行，见状其他人噤若寒蝉，低垂着脑袋麻木不安地留在原地。

等待片刻后。很快，前去查探的士兵们带着一些枯枝与燃烧后的碎屑返回。

领队人深深弯下腰拱手禀报：“回禀大人，那绿色火焰应是有人用了什么法子故弄玄虚！至于呈现人形，应是所用燃烧物的形状。悬挂绿火的树木附近能窥见荒草被踩踏痕迹，一路向西北方向延伸。派去追逐的人尚未传回音信，作乱之人怕是早已逃离。我等靠近时东西已经燃尽，只得将这些东西带回！”

祝魏扫了眼那些残渣，道：“都放到地上吧。”

“遵命！”

环绕在附近的一众围观者知晓了这是装神弄鬼，总算真正安心下来。

二人这才下马，大步走向前方被清好的空旷之地。

方才前去城内禀报的士兵已将今夜情况仔细描述过，不必再问。祝魏瞥了眼模样无奈困惑的刘雇，又随意环视一圈面前被钳制跪地的这些人，提高音量冷声问：“是何人称瞧见了亡故亲人？”

被指认出来的人群中陆续有人颤巍巍抬起头来，模样战战兢兢。

一老头匍匐在地，如实道：“大、大人，都是老头子老眼昏花，现在一回想定是看错了！求大人饶命啊！”

妇人抱紧怀中襁褓，哭啼着令声音含糊一片：“当时大伙儿都说那是鬼火，民妇没敢仔细去瞧，只一心想着我那可怜的亡夫，脑子里头那画面越想越是相像，便也跟着哭嚎起来……”

皮包骨的青年也砰砰磕头，语速极快，“小人胆小如鼠，大家一乱我就被吓得魂不守舍，一看那东西在动还有点像人脸，就、就忍不住想起一路上看到的死人脸啊！”

……

一众人纷纷辩解，欲撇清自己在此事中的关系。

祝魏双手抱胸，垂着眸平淡重复：“暴政无道，天怒人怨。”她瞥了眼副将，吩咐：“第一个如此说话的是个男子吧？趁乱起哄不止一人，给我抓出来。”

副将面色严肃：“是！”

前来跟从的兵士皆是多年前线征战的凶狠之辈，拳打脚踢逼供手段屡试不爽。不到一刻钟，操控风向的近十个人便被揪出，押到祝魏面前。

“放了其他人吧。”

“噌”剑刃出鞘。祝魏拔剑挑起面前跪地男子的下巴，目光沉沉端详一番，轻启唇，“你等不像南星人。是受了何人教唆？”

地面男子紧绷着脸，目光恨恨瞪着眼。突然挣脱束缚，猛地向前冲去。然还未起身，便已人首分离，头颅迅速滚落向远处。

这时候，那具无首身体也不受控地重重砸向地上。转瞬之间一条生命消失，那死不瞑目的模样更是吓得围观者惊惧大叫，脑海空白。

祝魏叹口气，望着副将幽幽感慨：“明明刀已架在了脖子上，此人是瞎子不成？”她甩了甩剑上血迹，又移向下一个被压到面前之人的脖前。

近在咫尺随时取命的冰凉剑刃泛着寒光，死人血液的腥味充斥鼻腔。

这人登时硬气不来，当即大声道：“都是山匪！都是那些山匪给了银子逼迫我们这么做的啊！小人冤枉，求大人饶命、饶命啊！”

刘雇皱紧眉头抿着唇，思索后缓缓开口，“若说山匪，恐怕是附近山上的土匪。自旱灾爆发起这些人愈发猖狂，到处作恶。只是未曾想……他们竟会动了撺掇百姓造反之心！”

“既然事情明了，大人收拾残局吧。将剩余人尽数缉拿，待返回衙门逐一审问！”祝魏眯了眯眼，转身利落收剑，毫不留恋。

“遵命。”刘雇顺从作揖，掀起眼皮静静望着祝魏离开的背影，保持缄默。