“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。”

沈兰澈衣着一袭水蓝芙蓉绣舞衣，随笛声轻舞，水袖翻飞。舞姿翩跹，却掩不住她眼底的一抹忧色。

她自幼明白，自己虽是长女，却因庶出而常常被置于尴尬境地。嫡母史氏冷厉刻薄，眼中只有亲生女儿沈安窈；生母苏月琴柔婉胆怯，却并未将全部心思放在她身上。苏月琴更疼爱小女儿沈兰兮，那份偏爱几乎掩不住，常在举止间流露。

兰澈常常看见母亲将兰兮拥在怀中，轻声哄劝，自己却只是站在一旁，像是个外人。即便如此，她从未怨过母亲。她只是心底清楚：若她想要活得不一样，唯一能依靠的，不是父母之爱，而是自己的手与心。

“姐姐！”远处一个娇小的少女跑来，声音里带着稚气与亲昵。那是兰澈一母同胞的妹妹沈兰兮，眉目尚带青涩，却最黏着她。“快别练了，母亲正找你呢。”

兰澈微微一怔，收了舞势，笑道：“兰兮，过几日我便要赴平城参选，怎能荒废功夫？”

兰兮一边撒娇一边扯她的袖子：“天色晚了，明日再练罢。姐姐总这样逼自己，我心疼呢。”

兰澈无奈，只得应声，二人并肩归去。

夜色渐沉，芦苇随风，溪水潺潺。归院时，灯影已亮。

沈家堂内，主母史氏端坐，眉目凌厉。见兰澈进门，语气带着责备：“怎么才回来？方才寻你，竟不见了人影，我看你是存心不来侍奉你父亲与我，存心不孝？”

兰澈低眉，恭声答：“女儿没有，女儿知错。”

史氏冷哼，转头便将不满发泄在沈兰兮身上：“不是叫你去寻你姐姐？怎地耽搁许久？”

兰兮吓得低头，不敢辩解。

一旁，史氏亲生女儿沈安窈斜倚座椅，眉梢带笑，却话语尖刻：“怕是大姐心思早不在家中了，想着飞上枝头做凤凰，哪里还顾得了侍候父母？”

兰澈垂眸，声音温顺：“妹妹言重了，我并无此意。”她知道，若与安窈争锋，只会让史氏更恼。

沈安窈冷笑，唇角挑起讥诮。

一旁的二房卿氏放下茶盏，轻声开口：“夫人，大姑娘向来懂事，凡事必恭必敬。安窈说得过了些，倒叫旁人心寒。”

她的声音不高，却带着几分笃定。厅内的压抑气息因她这一句话稍稍松缓。兰澈抬眼望去，只见卿氏眉目清和，眼神中透出一丝怜惜。自小到大，在这个府中，也唯有这位二姨娘，偶尔会替她说句公道话。

史氏却面色不悦，冷冷道：“卿姨娘又来多言。自古嫡庶有别，她一个庶出，若真能飞黄腾达，也是仰仗沈家的门楣。你哪里还能替她撑腰？”

话音落下，厅角的苏氏慌忙起身，抱紧小女儿兰兮，生怕祸及自己。她柔声对史氏道：“夫人说的是，兰澈到底是长姐，是应该教导一二。可是兰兮还小，不懂事。妾身只望她们姊妹和睦，不要惹夫人生气。”

偏偏沈兰兮还不懂这些世情，仍挣脱开苏氏的怀抱，扑进兰澈怀里，小手紧紧攥着她的袖子。