二人匆匆赶回，临近院门，青荷从袖中掷出玉牌。那玉牌化作一道流光没入柴扉，门板随即泛起莹润光泽，阵法应声开启，任她们畅行无阻。
院中一老一小原本神情紧绷，待看清来人，男孩立刻抛下手中石砖，三两步扑过来，一头扎进怀里抱住她的腰。安陵单手搂住他轻轻拍背，抬眼向老妇人屈身致意，略去原委，只道自己奉师命暂驻江宁，先前种种隐瞒实属无奈之举。袁婆不敢受礼，惶恐唤着“仙子折煞我也”，拉过孙儿便要下拜，她急忙阻拦，顺势扶住袁婆怀中的襁褓。
“现在不是说话的时候，外面灾患未除，烦请您先带檀奴和阿玉进屋避一避，城里的事交给我。”
“那他们……”
袁婆欲言又止，眼神瞥向空地上两人——正是先前的一男一女，双目紧闭，额上贴符，左右横躺着，像两根梁木桩子。青荷也踌躇不定，递来个询问的眼神，安陵摸了摸下巴，拉着她走向一旁：
“防护阵，你会吗？”
“略通一二，但不知是否对魔管用。”
“有总比没有强……”安陵环顾四周，眼神微动，心中已有计较，“这样，你在门前另布一道阵，我去城里看看，若有人未受侵染就带回院子。已经沾上魔气的，先贴符喂药，安置在阵内观察。即便不起效，有外面那层阵法撑着，至少能保院中无虞。”
“你自己？太危险了。我修为在你之上，要去也该是我去。”
青荷蹙眉，话音未落，便伸手抓住她衣袖，力道不重，却带着不容置喙的执拗，仿佛一松手人就会不见似的。她眼中满怀担忧，安陵被烫得心头一软，脚步刚要后退，偏生这一下被拉个正着，动也动不得，只得无奈扯出笑容，温声劝道：
“我没学过布阵，也不会画符，此事非你不可。倒是那些入魔的，我跟他们交过手，知根知底，真打不过还可以退走，不会有事的。”
说着，她从青荷手中顺走符纸与清心丹，一并收入乾坤袋，反手擒棍，神情分外果决，俨然是整装待发的模样。
青荷张了张嘴，纵有再多劝阻的话，此刻也说不出了。仙子叹口气，唤住跃跃欲试的她，取出一柄臂长的铜剑递了过去。安陵接过，拔剑在手，一抹清光晃得她微微眯眼，面上掠过一丝诧色，随口赞道：
“好利的剑。”
“别人送的，还没用过。”青荷勉强一笑，语气平淡，神色却有些伤感，“我布完阵就去寻你，你……务必小心。”
女孩招招手，甩出桃木符，转瞬冲云霄而去。
……
符云破空，耳边风声呼啸，猎猎作响。天色将暗未暗，街巷空寂，房舍闭户，灰雾如潮，自城南缓缓漫来，渗入江宁每一寸角落。
安陵紧贴墙头滑行，手持夜明珠，在阴暗中生生撕出一线清辉。不断有幸存者循光而至，初见时小心翼翼，待认出是她，或喜极而泣，或语无伦次，如见救星，几近癫狂。偶有沾染魔气之人混迹其中，她瞅准时机眼疾手快，贴符喂药一气呵成，再叫青壮年抬上，沿来时清理过的路，一并送往宅院避难。
途中所遇者语无伦次，不过尚能指出大致方位，安陵遵循指引一路南行，见雾色黏稠，由灰转黑，如墨汁泼洒般阴沉不散，便知晓自己找对了。
清醒的人逐渐稀少，道旁横陈着许多身影，不知死活，唯其上缠绕的黑气经久不散。她粗略估算数目，又看了眼手中所剩不多的符纸，皱起眉，终是咬咬牙，未舍得动用。最后寻到几名伤者，安陵指明道路，遣他们回去避难，然后孤身一人，继续深入雾中。
再往南，情形愈发古怪。先前所见尸体，无论以何种姿势倒下，都能看出生前在四散奔逃，只是被追上后惨遭杀戮，朝向基本对外。可靠近这一带，不仅尸体数量激增，姿势亦千奇百怪：有人扭打在一起难舍难分，有人反身逃往巷内，还有人持刀捅进自己胸膛，面目狰狞，既非自戕，又不像外力所致，倒像是与某种看不见的敌手殊死搏斗。
安陵收符落地，将夜明珠揣进怀中，从腰间抽出宝剑，转着圈四处打量，目光扫过沿途每一具尸身，不时以剑尖拨弄试探，确认无异后再徐徐前行。就这么埋头走着，脚步忽地受阻，她霍然回神，定睛一看，原来是踢上了一方门墩；再抬眼，才惊觉不知何时竟走到一户人家门前。
枯树上残挂几截红布，随风晃动，隐约可见是尚未收下的喜幡。院门半掩，院内桌椅散乱倒伏，旁边支着一口大锅，底下的火已经熄了，风一吹，柴禾星星点点冒出点红，炉灰四散飘摇。
……旺儿家？
虽不认门户，但今日成亲的大抵只此一家，瞧眼下情形，甚至可能是魔灾爆发的源头。安陵喉头滚动，咽口唾沫，紧紧握住剑柄。她屏息凝神，一寸一寸往院中挪，前脚先探，后脚再缓缓跟上。
然而脑子里那根弦绷得太紧，心神全系于眼与耳，不曾注意脚下门槛的高度，一不留神，鞋底重重磕上木质门框。
咚！
极其突兀的一声，在死寂中回荡着，她呼吸陡然凝滞，汗毛倒竖，僵在原地一动不动，眼珠飞快扫视四周。
一息、两息，风平浪静。
就在她以为虚惊一场时，一只枯槁的手忽然自堂屋门帘探出，轻轻一掀，一道瘦削身影便踏着古怪步伐“游”了出来。来者面色苍白，尚未褪净的鳞片贴伏其上，双目猩红，眼角青筋凸起，一对竖瞳泛着幽冷寒光。
他兀自站定，牵出一个邪异笑容，嗓音沙哑，带着不甚明显的嘶嘶声——
“就说怎么还有活人……原来是个小方士。”
安陵脸色一变，悄然后退半步，宝剑横于身前，双膝微屈，重心下压。
“蛇妖？魔灾是你在作祟。”
“它自己冒出来的，与我无关。”
“还敢狡辩？平白无故，鬼气为何偏偏出现在江宁？”
“呵，你们人族最会倒打一耙。”蛇妖咧开嘴角，语气阴冷，“我本在山中修行，从不与人交恶。谁知建康城那皇帝老儿日日杀伐，尸体尽数弃于我洞府门前，恶臭盈天。大王令我将秽物归还原主，我不过奉命行事罢了。”
“是么。”安陵咬紧牙关，声音渐冷，眼神锋利如刀，“那不如解释一下，你这身血迹从何而来？”
蛇妖轻咦一声，垂眼打量身上布袍，瞧见大片喷溅状的殷红印记时愣了愣，像是才意识到。但很快他不耐烦地拍了拍脑袋，语气松散随意，仿佛在讲一件微不足道的小事：
“记不清了，左不过是啃了两个人，有什么好大惊小怪的。”
“……”
安陵怒火中烧，呼吸仍尽量克制，却已带出几分不稳。她压下心绪，长吐一口气，整个人如弓弦紧绷，剑锋轻颤，隐有灵光游走其上，寒意逼人。那厮见她一副如临大敌状，忍不住捧腹大笑，语调轻佻狂妄：
“你们这些人呐，总喜欢为几个死人大动干戈，满口仁义道德，灭起狼族又利落得很。怎么，只许你享用飞禽走兽满嘴流油，就不许我抓几个人嚼着解馋？”
蛇妖咂了咂嘴，唇边浮现一抹诡笑，语气转柔，仿佛真在细细品味什么。
“说起来你这小方士，骨肉饱满、气血充盈，看着就比凡人鲜嫩……”
话音未落，他倏地张口，一团黑雾猛然喷出，挟裹着腥风扑面而至！
几乎同时，安陵反手挥剑，将黑雾一劈两半。可那雾并未消散，反而四散弥漫，眨眼便将她吞没其中。视野顿失，她强行稳住心神，通灵阵逐层铺开，与周遭灵气紧密牵连。仿佛陷入一池深水中，隐约能察觉水波变化，每一丝扰动都如同碧波涟漪……
左前方，灵气一荡，快如闪电，安陵几乎是凭本能屈膝下蹲。刚险险避开，未料右侧破空声紧随而至，她心念急转，灵气灌注右臂，平剑横扫，只听“铛”一声，金铁交鸣，虎口被震得隐隐作痛。
借着这股反震之力，女孩趁势连退数步，硬生生自雾障中脱身而出，几乎撞上对街墙壁。待稳住身形，她毫不迟疑，扫一眼对方崩裂两片鳞甲的尾巴，青锋一转，反手提剑——
然后拔腿就跑！
那蛇妖好整以暇，正准备欣赏困兽之斗，哪能想到她会逃得这么干脆，当下十足地愣了神，旋即反应过来，脸色铁青，恼羞成怒地暴喝：
“抓住她！”
天上乌云开始骚动，尖啸声愈演愈烈，吵得人气血翻涌、心烦意乱，耳畔仿佛有百千蝇虫嗡鸣不休。雾中不断析出黑气，钻入遍地尸首，顷刻之间，一具又一具挣扎起身，动作僵硬扭曲，宛如被操控的提线木偶。安陵不敢回头，提剑奔逃，几番与尸傀擦肩而过，都仗着身手敏捷晃了过去。巷尾近在眼前，她心头一振，正要一鼓作气冲出合围，却在踏入路口那刻急刹住脚，咒骂出声：
四面八方，所有退路，全被尸傀塞得水泄不通，蠕动着、挤压着，一窝蜂朝她逼来。
入、地、无、门。
那上天呢？
念头闪过，安陵眼神一凌，手探向腰间，修为灌注，桃木符顿时灵光大盛。
狂风骤起，席卷街巷！
她双足猛蹬，踩着院墙纵身飞跃，如同被一只无形巨手抛上半空，稳稳落于房檐。脚下，尸傀前赴后继往上爬，里三层外三层，彼此践踏，乱作一团。
不会飞？那好办。
一路踩着屋脊狂奔，指尖扣住符咒，灵气倾斜而出，抽空经脉。云团聚拢，女孩咬牙一扑，翻滚着攀了上去，顺势催动功法，符云拔地而起。哪知才离地三丈，一口气还没喘匀，神识蓦地刺痛，脑海中警铃大作。通灵阵感知中，一股劲风袭来，寒意逼人，锐不可当。
正前方！
来不及反应，本能驱使下，她抬手护在身前。
噗——
云团微荡，灵气一泄如注，转瞬间无声消散。
三丈高空，人影坠落，轰一声巨响，砸起大片烟尘。
黄土飞扬，沙尘迷眼，安陵半垂眸躺在那里，耳边清静无声，眼前晦暗无色，头脑昏昏沉沉，一派空蒙寂灭中，连自己置身何处都忘记了。然而下一息，知觉复苏，连带着神识也生拉硬拽归位，她闷哼一声，痛得蜷身侧卧，手指忍不住抓挠，冷不丁摸到了掉落身侧的宝剑。
冰凉剑柄入手，安陵眸光闪烁，彻底清醒，喉咙里挤出低吠，硬是以腰为轴，一个打挺从地上滚了起来。
最近的尸傀已冲到面前，她摇晃两步，看也不看，挥手便砍。银芒乍现，毫无花哨的一剑，从肩部斜斜削下，将一条手臂连骨带肉斩断；接着又是一剑，刺入胸膛偏左，正是心脏所在。
可已死之人如何能再被杀一次？尸傀仿佛没事一般，抬起仅剩的胳膊，浮肿指爪直奔咽喉。幸而他举动滞涩，就这错半拍的功夫，女孩仰身后撤，拔出的剑刃顺势崩力上挑，宛若游龙出海，长尾摆动，来者另一条手臂也被削掉半截。
一击得手，安陵毫不恋战，迅速拉开身位，目光死死锁定前方。尸傀并未倒下，反而踉跄上前，周身黑气更加浓重，她啐了一口，把剑塞给毫无知觉的左手，右手一探，从乾坤袋中摸出剩余的静止符。
当初习武时，朔榕曾令弟子轮番上台与她比试。安陵自知修为低微，难以正面抗衡，便私下偷学楚林剑法中的“赤水八隅步”，并融入实战感悟，自创一套精妙身法。一旦铁了心要躲，同辈弟子很难沾其衣角。眼下行尸如潮，越聚越多，她拿出久违的应敌架势，脚步生风，辗转腾挪，快慢交错，如鱼穿涧，竟在空隙中来去自如。
啪、啪、啪——
符纸飞快减少，待最后三张贴完，她矮身躲过一抓，从左手接过剑，寒光一闪，横斩尸颈。原是想试试斩首能否起效，却没料到剑锋接触的刹那，尸傀上那团黑气兀的发出一声凄厉怪叫，被这剑生生斩成两半，随即炸裂消散。本体亦应声栽倒，再无动静，彻底化作一具死尸。
嗯？
变故陡生，安陵惊疑不定，立即撤回角落提剑细看，方才发现剑身不知何时多出一道血痕，自剑柄蜿蜒而下，沿刃锋滴滴滚落。倏忽低头，但见左掌心黏糊糊一片，一道深可见骨的切口自腕侧延伸至臂弯，皮肉翻卷，鲜血汩汩，令人触目惊心。
原来不是没知觉，而是绷得太紧，这点伤没引起注意。
不过当务之急是验证猜想，她深吸口气，扑向被符纸镇压的尸傀，手起剑落，砍瓜切菜似的一路斩过去。所过之处，惨叫此起彼伏，黑气接二连三爆开，一具具尸体纷纷倒地，归于尘土。斩到第二十一具时，神识骤然一震，尖锐破风声再度袭来。女孩神色骤变，来不及细想，反手收剑回防。
铛、铛、铛、铛！
四连击密不透风，如暴雨骤落，重压如山。她苦苦支撑，每接下一击，双足便生生陷入一寸泥土。第四下落尽，攻势忽止，力道骤散。安陵扑通跪地，急促喘息着，宝剑扎入泥中，手始终未离开铜柄。
“你是什么东西？！”
上方传来嘶嘶咆哮，她掀起眼帘，那蛇妖甩着血淋淋的尾巴盘踞墙头，额角青筋暴突，俨然已是盛怒。
“说话，你使了什么邪术？为什么能灭魔？！”
她一嗤，并不作答，反而阖上眼，一副气定神闲的姿态。蛇妖怒气更甚，张嘴猛吸，整条街巷中的黑气激荡起来向他聚拢。感受到其中威压，安陵缓缓拄剑起身，挺直脊背，将经脉中所剩无几的灵气尽数汇入右臂。却在这时，她眉梢微动，似有所感，旋即神色一松。
下一瞬，漫天乌云破开，一道流光溢彩的匹练自云层垂落，径直缠上她腰际。再轻轻一带，整个人被拽得飞起，直冲天穹。
站稳时，已落在云端。
青荷才收起术式，刚想开口，一眼瞥见那条惨不忍睹的手臂，顿时惊叫出声：
“你这伤——”
安陵踉跄一下，靠在女郎肩头，扯出个没心没肺的笑容，有气无力道：
“皮肉伤，不碍事。”
“都虚弱成这样了还说没事……”
“不是，飞太高了，晕。”
青荷忙操控云团降下几丈，又扶她坐下。
“这样舒服些吗？”
“嗯，多谢。”
安陵盘腿而坐，宝剑跌落一旁也顾不得拾，双手撑膝，呼哧喘着粗气。等缓过劲，她从乾坤袋里抓出一把绛珠果，分一半给青荷，剩下的胡乱塞进嘴里，皱着眉，鼓起腮帮子一颗颗咀嚼。青荷接过果子，认出这是什么，惊诧地欲言又止，却被女孩一个眼神拦住，只好咽下话头，探向她左臂。
“我虽没学过医，但好歹懂点外伤处理，先帮你止血吧。”
“唔唔。”
安陵连忙摇头，含混说句“稍等”，随即左手悬于剑身上方，右手掐住伤口，用力一挤。
滋——
一捧热腾腾的血淋在剑身上，遇上残留黑气，宛如沸水泼雪，后者腾地一窜，飞速溃散消融。不过青荷看不见黑雾，目睹这自残般的行为，她大叫一声，扑过来摁住女孩，指尖灵气涌动冒出绿光。
“你疯了？！”
疼自然是疼的，火辣辣灼着骨头，安陵憋得咽喉一紧，嘴唇蠕动，发不出音。她重重咳了两声，才低哑开口：
“你信我吗？”
“什……什么？”青荷一怔。