“我们流锦，最是怜我，自然不舍得我受委屈，倒叫刘小姐看笑话了。”
余蕊起身揽住流锦，虽是解围，笑意却都快从眼里溢出来了。
看得刘熙念一阵眼热，在家中时，姐姐也最护着她了。
现如今，却只留她一人在家里，面对整日肃着脸的父亲和毫无趣味的哥哥，实在难受。
四人见她蹙眉不语，一齐围上去，你一句我一句的抛出话来，非要她展颜不可。
“哎哟哎哟，不行了，快别说那什么书生被狗追的故事了，笑得我肚子痛。”
刘熙念趴在桌上，早笑得直不起身来，忙趁叶舒影停顿饮茶时，连连告饶。
其余几人也是笑得合不拢嘴，祁燕然更是抬手指着叶舒影笑道：“原来叶小姐讲起话本子来，这般好玩。等你嫁过来了，定要找你日日说与我听。”
叶舒影细眉轻拢，甚为不解，“这故事是我最喜欢的，竟从来不知好笑在哪里。”
众人对视一番，眼波流转间又是好一阵调笑。
还是余蕊好心道：“叶妹妹，你一本正经地讲这则趣事，我们实在忍不住，哈哈……”
“在聊什么呢，这么热闹？”门被推开了，一风流倜傥的男子拿着纸笔走了进来。
“哥哥？”祁燕然惊愕起身。
祁嘉然笑笑，将纸笔放到了桌上，说道：“父亲命我来接你，又碰巧遇到一伙计要给你们送东西，我便一道送来了。打扰了几位小姐的雅兴，在下在这儿先赔个不是。”
说着便俯身作揖，刘熙念冷哼一声，“扰也扰了，还能叫人说什么不成？”
亏她往日还倾慕过祁公子，如今看来，不过空有一副好皮囊罢了，她竟还险些为他得罪了几位妙人。
余蕊绕过桌子，路过祁嘉然时斜他一眼，挽住刘熙念的手道：“可不是，祁公子今日未免失礼了些。”
“是在下鲁莽了，聊赠小姐们几颗珍珠作为赔礼，明日送去可好？”
两人这才满意点头，“那我们就等着了。”
祁嘉然这才绕步走至祁燕然身边，先朝一旁置身事外的叶舒影颔首，而后抬手道：“燕然，随我回去吧。”
祁燕然默了片刻，心知他既来了，断没有回旋的余地，却总想多留几息。
“燕然……”“是，哥哥。”
又见姐妹们张口欲劝说，实在不忍她们为难，她打断她们未尽之言，起身牵上他的手，随他朝门外行去，垂首不敢看她们。
将跃过门槛时，她终是转身看向不舍望向她的越流锦几人，挣开祁嘉然并未紧握的手，盈盈行了一礼，笑道：“燕然告退了。”
不待她们上前，她早已转身离去了。
越流锦追出去，倚在栏杆上望着那倩影下了楼，出了门，再不见了，却久久无法回神。
余蕊走过来，欲将她带回房，忽听她道：“余姐姐，以后是不是很难见到燕然了？”
“燕然她……将要及笄，照城主的意思，她今后怕是要待字闺中，直至嫁人时才能离开院子。”
“燕然已许配了人家？便是如此，也不至于将她关起来吧？”
越流锦语气急切，有些恼怒。
“你过来些，”余蕊看了看走廊两侧，确认无人，才招了招手，示意她靠过来。
“城主一直想将燕然嫁入皇室。”
见她目露震惊，余蕊摇头道：“也正是因那里是最重规矩的地方，才会要燕然早早备嫁。”
又不放心地叮嘱她：“你知道这些也便罢了，莫要往外说，免得惹祸上身。”
越流锦方才回神，应道：“我晓得的。”
两人回房时，叶舒影和刘熙念正立在窗边，察觉她们回来，转身招呼道：“你们快来。”
“你们看，这马车瞧着不像要去城主府，倒像是要去到城外。”
顺着刘熙念手指的方向看去，便见祁嘉然护在祁燕然的马车身侧，朝着城门的方向驶去。
众人不禁思量其中深意，眼下将近午时，去城外作甚？
“怪道现在来接祁小姐呢！”
刘熙念忽地握拳，笃定道：“我今日出门碰巧遇上了兄长，问他去作甚，他便告诉我，秦湘王今日在云安城附近临水镇下榻，他要过去相迎。祁小姐也去，是看上了那秦湘王？”
余蕊手拍在窗沿上，怒道：“什么南湘王北湘王，分明是城主看上了！”
“呸，这城主可真不是好人！”
刘熙念也不禁怒骂，见众人疑惑地看过来，她才勉强平息了心绪，向她们说明了这秦湘王的情况。
原来秦湘王是当今皇帝最小的胞弟，自幼便受尽宠爱，那性子自然嚣张得很。
“若是有人得罪了他，一鞭子怕是少不了的。”
她见众人面带忧色，抿唇道：“这倒算好的了，他那人生性风流多情，家里数不清多少姬妾，我看皇帝宫里的美人都没他那里的多。
因此他样貌虽好，京中的大家小姐们却没一个瞧得上他的，这才被皇帝允了去到各地寻找合适的小姐做正妻。”
越流锦越听越难受，眉间的愁意更浓了几分，“既如此，若燕然当真嫁给了他，岂不是要过那水深火热的日子？这亲事非成不可吗？那城主当真一点情谊不讲的吗？”
余蕊瘫坐在软凳上，“城主向来说一不二，除非那秦湘王自己看不上燕然，不然，怕是无回旋之地了。”
叶舒影沉默无言，却早将话本子扔到了一边，思量片刻，又捡回来翻看，企图看出什么法子来。
刘熙念仔细回忆在京中听到的有关秦湘王的事，企盼着祁燕然有哪处不合他心意。
她虽与祁小姐相处不多，却也不想眼睁睁看她落入火坑。
许久，听到外面来人询问是否用膳，余蕊出声道：“罢了，眼下在这儿发愁也没用，燕然也已被带走，我们还是待她回来再作打算吧。兴许那秦湘王见惯了美人，看不上燕然呢？”
说完便出门叫紫苏派人去城门处留意祁燕然的马车，一旦见了立刻回禀。
众人又如何不知这道理，却仍是食不下咽，时不时便要望向门口，盼着消息。
另一边，坐上马车的祁燕然见是出城的方向，不禁掀帘问道：“哥哥，我们不回府吗？”
祁嘉然扬手让马车停住，将马交给小厮看顾，抬脚上了马车。
“我还以为妹妹要再晚些才能意识到。”
他坐到祁安然身侧，侧头温和笑道：“我们要去见秦湘王。”
“秦湘王？”
“正是，你也知道，父亲一直想让你嫁入皇家享清福，如今便是最好的时机。”
他嘴角的笑更明显了，“这秦湘王此行便是为寻王妃，我家燕然生得出众动人，琴棋书画无一不精，性子更是惹人怜爱，待他见了，定非你不可。”
祁燕然面上却并无喜色。
她此前从未想过自己会与皇室有牵连，爹说的那些话她也只作痴人说梦，满心只想将来寻得一位有情郎，琴瑟和鸣便好。
不想竟真有个什么湘王千里寻妻，如今还要寻到她头上来。
她自是不愿，却也知道祁嘉然不会同意返程回去，只能应道：“是，哥哥。”
祁嘉然打量她一番，又如何不知她不愿，心念一转，哀叹一声，“好妹妹，你可忘了娘亲为何会死？”
“燕然不敢忘。”
“是了，前几日你还出城去祭祀她了。我却未曾……倒是我这为儿的不是了。”
他神色郁郁，眼瞅着要落下泪来，祁燕然忙将帕子递过去，“哥哥这些年也诸多不易，娘亲她会体谅你的。”
祁嘉然顺势握紧她的手，沉声道：“那妹妹便不想报仇吗？”
“自是想的，只是我不过一个女子，自身难保，又能做什么呢？”
“燕然可莫要看轻了自己。”
他眸色深深，将祁安然的脸抬起，“那人最看重的不过官位一点，只是我一人，难将他推下台，但妹妹若能成为王妃，届时有你身份相助，我自可抢来城主之位，要他也尝尽苦痛。”
“妹妹可愿意助我一臂之力？不必多做什么，只要讨得秦湘王欢心，叫他让你做王妃便好。”
祁燕然眼睫颤动，抬眸撞入他眼中，只望见一汪深泉。
她看不出那泉中究竟藏着什么，却知道自己将被这泉尽吞了去，无力反抗……也不会反抗。
“燕然自是愿意。”
尾音发颤，震得她向来清亮的眸子都黯淡了一分。
祁嘉然满意点头，贴心地为她理了理鬓发，安慰道：“燕然，你向来聪慧，王妃之位于你不过探囊取物。
我也知道，你做这一切都是为了我们共同的目的，你且放心，我不会让它白费的。”
祁燕然偏开了头，一滴泪落入衣襟，悄然无声。
她从未如此清晰地分清祁嘉然和祁安然。
若是祁安然，定不舍得她违背心意，还要劝她报仇之事不在一时，亦不可为此搭上自己；
可留在自己身边的偏偏是祁嘉然，她只能随他清醒地看着自己深陷泥垢，逃脱不能。
马车在荒野上驰行，大雪纷纷，隐匿了一个女子的哭泣，目送她渐行渐远。