唐家兄弟虽然没被劫走，但此事当天中午就传到邵阳知县朱佐耳中。这位大令发了大火，当即命令快班严查。

这当然不全是唐景宽的缘故。

关键在于唐廷潜乃是县学生，而且此事发生在东山书院外，还是光天化日、朗朗乾坤之下，直接触动邵阳一众生员的神经。

读书人乃大明执政之基，更别提生员背后的长辈不少是在职或致仕的官员，朱佐岂敢怠慢？

下午，唐家又报称唐家老爷的小妾颜氏失踪。说是颜氏好友林巧月邀颜氏一聚，不想半日后没有一点消息传回，待唐家仆人去找时，颜氏同其奴婢还有林巧月都已不见。

朱佐被气得够呛，大骂该伙贼贪心不足，既已绑了人，居然还嫌不够，想劫走唐家两位公子。去劫唐廷瀚也就罢了，居然还把心思动在唐廷潜身上，他以为生员是好惹的吗？

“蠢贼！”

朱佐的怒火在第二日被知府李吴滋请到府衙后抵达巅峰。

李吴滋说话客气，但毫不留情，每句话都在提醒朱佐兹事体大，必须彻查，如果办不妥当，他要小心自己官帽子。

朱佐实在想不通这事为何引起知府如此大反应，而且听李吴滋的意思，那位因新任分守道未来而暂时留任的吴道台私下也过问了此事。

按理说邵阳在朝中无人，乡绅目前也未闹起来，消息为何这么快传进分守道衙门？

疑惑，烦躁，愤怒，怨恨……他最后不仅恨毒了那伙蠢贼，还深刻埋怨起自己的处境。

对此，后人总结的很好——“三生不幸，知县附郭”。

但他又能如何？官大一级压死人，他只能严格落实李知府的指示，不仅加派壮班协助快班办案，还指派典史陈春作为此案的专门负责人。

官府对城内及近厢地区的掌控力还是足够的，只要他们真想办事，蛛丝马迹总能被挖掘出来。更别说此事还有车家、王家、高家等乡绅家族在后襄助。

颜氏失踪后第二天，县衙快班衙役高起蛟、饶百善即上门通报侦察进度并询问相关事项。

“瀚二爷，在东山绑人那伙贼我们已查清，是北门码头的武冈帮众。一脸痣的就是他们头头，诨号水蛇，真名尹锋。”

饶百善语气和善甚至恭敬，唐家虽非大族，但也不是他这个“狗吏”能惹的，更何况这事引起府县两级重视，要是唐家说他“仗势欺人”或是“办事不牢”，他不死也得脱层皮。

“武冈帮是一伙武冈籍的脚夫，向来不服管教，常常惹事。他们并非临时起意，而是一直在盯着瀚二爷你们。我们查到，尹锋等人从东山逃跑后，他们进了城，曾在大街露过脸，但之后再没人见过他们。”

唐廷瀚道，“那人还没醒？其他武冈帮的哩？我唐家与武冈帮无仇无怨，他们究竟为何劫人？”

“没醒，”饶百善观察着唐廷瀚的脸色，“别的武冈帮众皆不知情。我等用了……”他顿了顿，“堂尊下了死命令，我等岂敢怠慢，甚么手段都用了，他们的确不知尹锋为何劫人，更不知尹锋下落。”

“手段”两字饶百善咬得很重，唐廷瀚自然明白他在指什么。但是衙门可以如此没有顾忌地对付武冈帮，说明武冈帮背后根本没人，那武冈帮怎么敢又怎么会盯上唐家？他们之间根本没有联系。

武冈帮随机作案？那后手怎么会做的这么干净？现下快班和壮班全城搜捕，硬是没抓到一个人。

唐廷瀚没想明白，另一个衙役忽地粗声说道，“唐公子，你认得刘胜么？”

唐廷瀚瞥了眼，这位叫高起蛟虽是低贱的衙役，却长得端正，眉目间隐隐透出桀骜，态度生硬，远不如饶百善说话恭谨。他不喜地说道，“刘胜，没……”

他说到一半便卡住，唐全在朝他摇头。

唐全道，“差爷口中的刘胜可是一厢土著？二十多岁？家有一老母，尚未婚配？若是，他之前是肥皂铺里的伙计。小人本想安排他去唐家做事，但他不愿离开邵阳，便走了。”

“是他。长得不高，微微有些驼背是么？”高起蛟道，“你们可曾苛待他？”

唐全点头又摇头，“没错，他是驼背。但小人不曾苛待他。月钱都是准时发的，且前月刚涨月钱。”

高起蛟眼眸闪过怀疑，但仍旧面无表情地说道，“武冈帮有人说，刘胜最近时常来找尹锋。林巧月的邻居也说这几天看到刘胜几次，鬼鬼祟祟的。自前天起，刘胜也消失不见了。”

这话一出，唐廷瀚和唐全顿时有了猜测。坐在屏风后的刘今钰也很容易将这事串联起来——离职职工与外来黑势力勾连，蓄意报复前东家并企图谋取钱财，只不过因为只绑架了颜氏加之事情闹大才先躲起来。

这么解释也不是说不通——绑架手段不高明甚至愚蠢，不知道轻重，在读书人聚集的书院外对生员下手，引起邵阳“大佬”关注自断生路，倒像极了几个蠢货一拍脑袋就做出来的。

然而还是说不通尹锋等人进城后哪去了。刘胜平头百姓，尹锋等人也是没根基的外地人，他们能躲去哪里？现在断定他们背后没人庇佑也太武断。

高起蛟、饶百善同样没有结论。他们问起关于刘胜的许多问题，在承诺尽快破案、尽快找到颜氏后便匆匆离开。

然而找到刘胜和尹锋等人的关联竟是官府的最大突破。接下来三天，无论是从武冈帮这条线找，还是刘胜那条线找，都一无所获。

王嗣乾只传来一个消息，那日颜氏到林巧月家前，有辆马车到了林巧月家所在的巷子里，颜氏到后不久，那辆马车也不见了。他们寻找马车的目击者，却只得到马车消失在大街的结果。

线索断了。

但目前的线索都指向大街，颜氏、尹锋都消失在大街。

或许将大街掘地三尺就能找到他们，但偏偏大街上聚集着许多官署和乡绅的宅院。别说朱佐，就是李吴滋也不敢轻易搜查。

到九月十五日早上，被刘今钰打伤的绑匪忽然伤情恶化，短短半个时辰就没了命。

这不是最戏剧性的。

刘今钰等人还没来得及怀疑那人的死因，当天下午县衙快手高起蛟竟将那人是被毒死的真相捅到府衙。

所幸结论未出，这事仅在小圈子内流传。知府李吴滋虽然大怒，但只是杖打了快班班头张乡和预备协助隐瞒、作伪的仵作与衙役，以免事情闹大。

在衙役眼皮子底下将人毒死无疑激怒了府县的父母官。

李吴滋决定让高起蛟暂领快班，并从府衙派人支援县衙，不仅派出三班衙役，还下派自己的师爷居中协调。朱佐表示全力支持，不仅加派人手，还将负责人从典史陈春换成县丞徐一鹗。

东山绑架案“侦查队伍升级”，最重要的倒不是人多了、官大了，而是此事主导方已从县衙换成了府衙——明眼人都看得出知府的师爷才是侦查队伍中真正主事的。

也不知是不是骇于官府的重视。九月十七日官府终于找到新线索——县民何六在邵水畔发现三具男尸，经核实是刘胜和武冈帮绑架唐家兄弟时扛人的那两个。