新月当空，红彤彤的灯笼在永乐门深院中映出模糊的光影。

颜面扫地的许乔站在月色下，双手高举着一只铜盆，早已累得浑身发颤。

仍在盛怒之中的惊虚先生目露愠色，厉声骂道：“为师叫你去盯着沈桐儿，是让你打草惊蛇的吗？！”

“不、不是……徒儿知错了。”许乔战战兢兢地低下头，只觉得盆中的矾水重逾千斤，再多撑片刻都要坚持不住。

“哼！那金缕丝乃是早已失传的暗器，就算是为师也不懂其中的精妙，你能保住一条小命回来，已经算是稀奇了！”惊虚先生眉头紧皱，“鲁莽无脑，自不量力。看来往后任何要紧差事，都不能再交给你！”

许乔没有勇气辩解，更不敢顶撞。他的身子本就被沈桐儿踹得剧痛，此刻只恨不得立刻晕厥过去。

“师父，那位姓沈的姑娘仍在黄知府府上做客。据内应所言，黄思道怀疑孙儿失踪是异鬼作祟，得知她的本事后，便答应以神草赤离作为交换，请她帮忙寻回孙儿。”院外忽然走进一名身形高挑的男子。他站在阴影里拱手禀报，声音清冷平静，未流露出半点喜怒。

许乔发现救星，连忙抬声问候：“师哥！”

那年轻男子果然朝他微微颔首，而后对惊虚说道：“许乔年少无知，还望师父——”

“少替这个祸害说情！”惊虚吹胡子瞪眼地打断道，“如今南陵原风云变幻，容不得半点闪失。他除了给我惹麻烦，还能有什么用处？！走，咱们去黄府瞧瞧。许乔，你若敢在为师回来之前放下盆子，我永乐门便再也没有你的容身之地！”

挨了骂的许乔缩了缩脖子，完全不敢再多说一句。

“师父，咱们这样不请自往，会不会惹恼黄知府？”年轻男子在旁劝道，“黄誉齐失踪得蹊跷，咱们还是稍安勿躁为好。”

“之前为师与他商量了那么多次，求他交出赤离医治你的眼睛，他可曾松过口？如今来了个来历不明的黄毛丫头，他倒是巴结得紧！”惊虚先生神色不悦地斥道，“再稍安勿躁下去，你唯一的希望就没了！”

说罢，他在几名小弟子的侍奉下穿上外衫，便带着年轻男子疾步离去。

却说探查完黄府各处的沈桐儿，面上已不复先前的轻松。她撑着纸伞迟迟归来，命家仆将府内外的灯火全部重新点燃。

早已等得心急如焚的黄思道连忙追问：“姑娘，不知结果如何？”

沈桐儿环顾四周，瞧了瞧那些不计其数的家仆。

黄思道会意，赶忙抬手将众人挥退。

沈桐儿这才开口道：“实不相瞒，异鬼化为原形后，身体会被一层黏液包裹。那黏液沾染到其他地方后，要过上数日才会消散。我仔细检查过令孙的房间，的确发现了异鬼来过的痕迹。”

“那、那我孙子他……”黄思道立刻激动起来，凑近追问。

“您先别急。我尝试追踪了它几日前留下的足迹，可惜事情没有那么简单。”沈桐儿苦笑道，“除了黄府之外，南陵原的街巷角落，也到处都有那些孽畜爬行过的痕迹。看来最近夜锦河两岸有大量异鬼在活动。如此一来，寻找黄誉齐的下落固然要费一番功夫，可如何保证百姓的安全，恐怕也是黄知府您必须面对的问题。”

黄思道大惊，仍有些难以置信：“可、可那些灯塔并未照出异鬼的影子，昨夜之前也不曾有百姓受害报官啊。”

“也许异鬼本就藏身于城中，也许它们是通过地下暗道往来。”沈桐儿深深叹了口气，“这恰恰是我最担心的地方。嗜血食人的异鬼虽然可怕，我们却还能以力制力，将其诛除。怕只怕那些能够化成人形、七窍玲珑的异鬼。它们往往会在暗中结党谋划，所求之物也不只是填饱肚子那么简单。人类的衣食住行、富贵荣华，对它们都有着致命的吸引力。为了夺财害命，又有什么稀奇？我虽然见识有限，可离家以来一路行走，也听说过许多类似的事情。”

“你的意思是，异鬼很可能已经组织起来，准备对南陵原发动突然袭击？”黄思道转过身，苦苦思量，“可惜本城困于深山之中，即便向附近军队求援，一时半会儿也不可能得到答复。单凭当地驻守的兵甲与永乐门，又能有几分胜算？更何况，老夫对那等邪物几乎一无所知……”

真是说曹操，曹操便到。正在老知府愁眉不展之际，那名戴帽小厮又脚步匆匆地赶了过来：“老爷，永乐门惊虚先生和嘉荼公子求见。”

“这……”黄思道瞬间回过神来，望向沈桐儿，“姑娘，他们多半是冲你来的，你还是暂且避一避吧。”

“怕什么？”沈桐儿笑着抱起双臂，“我昨夜来到这里后，便频频听人议论永乐门长、永乐门短。今日倒真要好好见识一番了。”

黄思道无可奈何，只得命家仆将客人请进来。

沈桐儿脸上仍挂着笑，也不知心中在盘算什么，始终显得信心十足。

南陵原这一日一夜发生的事情，简直比过去半年加起来还要多。