薛才人越想越气，一面拉着冯宝林赏花，一面口不择言道：“都怪玉芙宫那主位。她自己同皇上怄气，牵累大家也跟着遭殃。过去她得宠时就霸占皇上不放，如今皇上冷落了她，宫中的姐妹们仍捞不到半点好。同皇上闹得如此难堪，竟跟没事人似的照常去宁寿宫请安，可真够没心肝的！”

冯宝林谨慎地规劝她：“薛姐姐，你莫嚷出这般嘈杂声。今日来御花园赏绿梅的妃嫔不少。苏昭仪再是失了宠，好歹也是九嫔之首。宫规森严，你这些话若在宫中流传开，怕是会被治一个‘以下犯上’的罪状。”

薛才人听不得旁人的劝诫，恼怒道：“冯妹妹胆小怕事，我可不怕！而且我讲的句句属实，有哪条宫规列明是不能说实话的？！”

言罢，薛才人冷哼了一声，顺手攀折下一朵绿萼梅，将花瓣一片片拔下。拔得只剩光秃秃的蕊丝，甩手将花托一丢，“苏昭仪虽为九嫔之首，但论起家世不过市井草民出身。她也就会点民间的雕虫小技曲迎媚上，能爬到今日的地位，全仰仗着圣上对她的一时新鲜。可笑的是她也不掂量一下自己，居然敢同圣上叫板赌气。也该让她尝尝失宠的滋味，好认清自己的身份。归根结底，她在宫里位分再高，骨子里依旧是那个在宫宴上用错匙羹、不识大体的粗俗庶民！”

冯宝林见薛才人越说越大声，吓得欲伸手捂住她的嘴，遑急道：“薛姐姐你是疯魔了么？！这话若传了出去，你我二人定吃不了兜着走！即便她眼下被圣上冷落，背后还有太后撑腰，贤妃又与她交好，你同她为难是自讨苦吃。再说了，苏昭仪的能耐咱们不是没见识过。夏氏那等厉害的角色，最后竟折损于她手里，你我二人又算得了什么？”

薛才人被她说得一愣，脸上那股怨意反而更甚了，“夏氏罪贯满盈，上苍有好生之德收了她，同苏昭仪又有何干系？她左不过是运气好，处处有贵人帮衬。皇上宠她，太后信她，贤妃还护着她。我看她就是太顺了，所以才目中无人。没有圣上的宠爱，她什么都不是！苏氏那样卑微的家世，有幸升昭仪就合该烧高香了。再看看你我二人的待遇，进宫熬了几年，别说怀上皇嗣了，连位分都不曾抬升一阶。”

冯宝林见她依然执迷不悟，再与其搭话只怕会连累自己，便不敢往下接话了。

苏湫棠在绿萼梅树下等阴若蘅，她等得都快犯困了，卒然被薛才人一番“高谈阔论”给惊醒。继而，一声冷厉的嗓音忽刮过绿萼梅树的花簇，仿佛霰珠弹击在地：“薛才人可知，低位嫔御背后指摘高位妃嫱，该当何罪？！”

薛、冯二人齐刷刷地回过头，待看清出声之人后，脸色登时大变，她们立即蹲下身行礼，“嫔妾等参见贤妃娘娘！”

只见阴若蘅芝兰玉树般笔挺地站在绿萼梅树旁，她手托银制烧蓝花卉纹手炉，外壳罩着翠蓝库缎灰鼠出风的手炉套。身后的侍女则提着一个裹盖上羔羊皮的红木食盒。

阴若蘅正眼也不看她们，仅用寒浸浸的语气发落二人：“薛才人以下犯上，罚抄女诫十遍；冯宝林未能即时拦阻薛才人出言不逊，罚抄女诫五遍。翌日午时前将抄件送至忘忧宫，若明日还没见着你们的亲笔抄件，本宫就会向太后奏明你们的妄言呓语。”

薛冯二人保持着半蹲的姿势，大气亦不敢喘息一声，频频点头认罚，“嫔妾等遵命！明日午时前，定将抄录的字帖呈送到忘忧宫。嫔妾等告退。”说完，二人悻悻然落荒而逃。

苏湫棠置身事外，傍观了这场针对她的闹戏。薛才人的恶言恶语入耳时，她并未因此感到愠怒，只觉得活在后宫的女子可悲至极。她们的生死荣辱皆系于“主上”的喜怒哀乐，必须活得像牲口一样摇尾乞怜，博得“主上”的一丝恩宠，以此换取生存的机会，彻彻底底地丧失了人格。苏湫棠又岂会恨上这般残缺的她们？

苏湫棠抬手扩平了嘴角，调整好状态。她走近了阴若蘅的身侧，招呼了声“阴姐姐”。

阴若蘅回身，只当苏湫棠是刚到御花园，顺势牵过她的手，将手炉交到她手心上，“冬日天冷，你也不知道拿个手炉。我给你带了粥食，你同我去清望阁。咱们在里面坐着，既暖和又能近观园中的绿梅，岂不美哉？”

苏湫棠摩挲着手炉，努力挤出一弧微笑的唇线，应道：“好，但凭姐姐做主。”语讫，便与阴若蘅共赴清望阁。