莫姑姑应声退下。萧泽珩打手势示意苏湫棠平身，苏湫棠起身走向紫檀书案，随口问起内侍监檀香放在何处，内侍监便立即呈上一个象牙雕二龙戏珠香盒。她用象牙香匙舀了一点檀香，顺手添进粉青釉香炉里。檀香的奶甜香气中和了龙涎的咸腥感，温润的香气氤氲在书房内，令萧泽珩绷紧的神情舒缓了许多。

太后闻到熟悉的檀香气味后，复拿起翡翠佛珠闭目盘弄着，时光也被这宁神的香味哄得昏昏欲睡，过得极其迂缓。

约莫一炷香的工夫，莫姑姑掀起黛蓝棉帘，领着一个二十来岁的宫女走了进来。那宫女穿着一身靛青棉衣，头发梳得溜光水滑，面容清瘦，许是太久未在众人面前露面，一路低着头怯生生地。

她一进门便跪了下去，额头轻轻挨着金砖，声音微微有些发抖：“奴婢薇露，叩见太后，叩见皇上。”

太后低垂双目看着跪在地上的薇露，徐缓地开了口，声音里带着一种不怒自威的肃穆：“薇露，把你当年所做之事，当着皇上和苏婕妤的面，老老实实地从头招来。”

薇露匍伏在地上，肩膀战抖了一下，随即便交代了夏昭容如何收买、指使她的细枝末节。

“奴婢原是先皇后身边掌管香料的宫女。先皇后待奴婢很好，从没苛责过奴婢半句。奴婢快满二十五岁那年，一直盼着能早些放出宫去，好与家人团聚。可掖庭局的出宫名册上，旁人的名字一个一个都排在了奴婢前面。奴婢去找掖庭局问过，他们说这是上头的意思，奴婢也不好多说什么。”

薇露俯首躬身，诚惶诚恐地忆述：“后来有一日，夏昭容宫里一个与奴婢相熟的婢子来找奴婢说话。她素日与奴婢交好，常来奴婢屋里串门。她告诉奴婢，先皇后因为钟意奴婢调香手艺好，舍不得放奴婢走，所以才把奴婢的名字从出宫名册上往后挪了。她还趁机挑拨，说先皇后表里不一，压根儿不曾替奴婢着想过分毫。”

她说到这里，声音哽噎着，仿佛快要哭出声了：“奴婢当时鬼迷心窍，听了这话从此恨上了先皇后。加上那婢子在边上蛊惑奴婢，说只要奴婢肯替夏昭容做一件事，夏昭容就会帮奴婢把出宫的日子提前。奴婢一时糊涂，便答应了下来。”

“什么事？”萧泽珩的声音冽厉得像隆冬的冻雨。

“夏昭容定期命人私下给奴婢一些熏香，香料的外观同先皇后宫中的相差无几，只是带着一缕异香。夏昭容让奴婢趁人不注意的时候，把先皇后宫中的熏香悄悄调换。奴婢问过那是什么香，夏昭容只说那是安神用的，先皇后闻了能睡得好些。奴婢虽察觉到香料不妥，但受人所托，加上思家心切便照做了。每次用完一批，夏昭容便会派人再送一批新的来。”

薇露的声音颤颤巍巍地，参杂着内疚与不安：“直到先皇后走了，奴婢才知道自己是助纣为虐，悔不当初。奴婢曾想过向皇上和太后禀明实情，可还没等奴婢开口，就有人埋伏在奴婢下值的路上，把奴婢推进了荷花池。”

太后顺着薇露的话头，声音浑厚如千年古钟，带着一种穿透岁月的威严：“哀家当年在荷花池边救下薇露后，她便把全部实情坦白了。哀家随即在掖庭局查了所有的档案。”

语音方歇，太后的目光巡回薇露身上，示意她接连往下说。

薇露赓续陈情道：“太后查到，掖庭局的出宫名册确实被人动过手脚。奴婢的名字本来排在当年春季出宫的名单里，可不知什么时候被人挪到了最后面，还把其他人的名字都加到了奴婢前头。”

薇露思家心切的执念，令苏湫棠的内心百感交集。

燕朝虽然制度、风气是唐宋的结合，但是对宫女还是挺人性化的。燕朝的宫女更像清朝，年满二十五岁便可自请离宫。掖庭局每年春秋两季统一办理出宫手续，名单按年资排序，年资越久的越排在前面。夏炤晴可真会拿捏人心，借协助宫务之便，在名册上轻轻划了一笔，就把薇露出宫的日期往后拖了不知多久。

这对于薇露来说，比任何刑罚都更为残忍。但夏炤晴不这么做，又怎能策反薇露为自己卖命？从前低看了这个困在深宫的宫嫔，如此卓越的统筹能力，要是生在现代走正途，何愁不能成为一个女企业家呢。

“做这手脚的不是先皇后。”太后的话语简短而有力，每一个字都像是敲击在御书房的金砖上，回荡在众人的耳畔，“这从头到尾都是夏昭容设下的圈套。她先是借协助宫务之便，暗中拖延薇露出宫的时间。又派人去薇露面前挑拨离间，让薇露认为是先皇后不肯放她离宫，进而对先皇后心生怨恨，再借刀杀人。”

太后向萧泽珩阐明了一切的因由：“哀家之所以将薇露藏起来，就是因为她是唯一能指证夏昭容的人证。夏昭容既然敢对先皇后动手，就绝不会放过任何能让她暴露的人。哀家察觉到，先后的旧人被赶去掖庭有蹊跷，事先派莫姑姑背地监视着先皇后的宫女，所以莫姑姑才能即时赶到荷花池，救下了薇露。如果薇露真的溺毙于荷花池，今日就没有人能站在这里，把当年的实情揭露出来。”

萧泽珩听完太后的阐述，抬头遥望着窗外那片铅灰色的天空。他想起先皇后还在东宫时，每回去她房里，她总会亲手端来点心，笑着问他前朝的事务累不累，要不要尝尝小厨房新做的糕点。她说自己身子弱，不能替他分忧，只能在这些小事上略尽心意。

先皇后心性纯真，平日里没有别的爱好，从不找他索求任何东西，只想无忧无虑地尝遍各种美馔珍馐，可他连这份赤子之心都没有护住。

他走到殿中央，声音沉得像是天上的闷雷，响彻整个大殿：“传朕口谕，宣夏昭容即刻至御书房回话。”

内侍监欠身领命，快步退出了御书房。

太后站起身来，莫姑姑连忙上前替她披上孔雀羽斗篷，再扶住她的手臂。太后走向苏湫棠身边，温热的手掌在苏湫棠的手背上轻柔地拍了拍。

“当日在宁寿花园，你那新生之犊的劲儿，哀家就笃信，你不会令哀家看走眼。如今哀家把薇露交给你，所有的人证、物证全权由你调遣。”太后的声音不高，却带着一种庄重的托付。

语讫，她转头看向萧泽珩，语气照旧是那般不徐不疾的调子，却字字如金：“皇上，夏昭容及背后的夏家，也是时候该收网了。”随后便与莫姑姑一同回宫。

莫姑姑扶着太后逐步往殿外走去，孔雀羽斗篷在铅灰色的天空下闪动着金翠辉煌的光泽，衬着太后威仪棣棣的背影，像一座耸入云霄的层峦叠翠，将皇宫的浮华都压了下去。

苏湫棠将薇露从地上扶起，让她站在自己身侧。薇露的手还在发抖，指尖冰凉得似刚从寒潭里捞出来。

萧泽珩看向苏湫棠，眷眷的目光中多了一丝感激之情。苏湫棠感受到他眼里蕴藏的复杂情感，随之报以至诚的眼神回应。此时，蔚蓝如沧海的身影与钢铁般不屈的英姿交融在一起，御书房内刹那间激荡起惊涛骇浪。

苏湫棠与夏炤晴的决战，一触即发。而夏炤晴手上的血债，终于等到了迟来的清算。