承明四年冬月，京城早已是昼短夜长。京城的一家铁匠铺子里，赵安郎正抡着一把铁锤敲打一块烧得通红的铁片。锤子砸下时迸发出一串锃光瓦亮的火星，哐当哐当的声响从敞开的铺门传到街上，混着熔铁炉里呼呼的风箱声，整条巷子都充斥着一股焦炭和热铁的气味。

铺子后头的井边，赵三娘正坐在矮脚凳子上洗碗，脚边放着装有热水的锡壶。她穿着墨灰棉袄，边洗碗边往盆里兑热水。

这间铁匠铺是用苏湫棠留给她的银子盘下来的，铺面不大。前头是打铁的炉子和铁砧，后头隔出一小间，赵安郎偶尔会住在店里看店。母子俩靠着给人打制修补农具、菜刀和门环之类的日常铁器过活，虽比不得在青石村时那般拮据，但也是起早贪黑，靠手艺吃饭賺辛苦钱。

正在这时，一个穿着细绢冬袄的内侍出现在铁匠铺门口，只见赵安郎用铁钳夹着那块敲好的铁片往水里淬火，“嗤”的一声，白烟登时升腾起来，呛得他眯起眼，咳嗽了几声。那内侍往里张望了一圈，客客气气地问了句：“小兄弟，请问赵三娘是否住在这里？”

赵三娘在后面听到铁铺的动静，仓促起身，拿起粗布擦干手上的水，便赶忙从井边走到铺门口，她疑惑地看着眼前这个穿着体面的陌生人。

那内侍微微欠身：“奉太后之命，请赵大娘进宫走一趟。”

赵三娘听闻“太后”二字时，瞬间大惊失色，张着嘴愣了半晌，脑子里嗡嗡地转不过弯来。她一个操持铁铺这等小本营生的老婆子，跟太后是八杆子打不着的关系，让自己进宫做什么？赵安郎放下铁钳走了过来，挡在赵三娘身前，皱着眉问那内侍：“太后请我娘入宫做什么？”

内侍靠里凑近，压低嗓音说了句：“苏婕妤。”

赵三娘的心一下子就悬了起来，在胸腔里怦怦直跳。苏丫头进宫还不满一年，宫里就派人来这里寻她，莫不是出了什么大事？她立刻转身进屋，从箱子里翻了件最干净的棉袄换上，又把头发重新梳了一遍，再用羊角簪紧紧挽住。

赵安郎想跟着去，被内侍拦了下来，“宫里规矩多，不方便外男进出，只请赵大娘一人。”赵安郎不放心，还想再争，赵三娘拍了拍他的胳膊，“你在家看好铺子，娘去宫里溜达一圈，很快就回来。”便跟着内侍出了门。

赵安郎追到门口，看着他娘佝偻的背影飞快地消逝在巷子尽头，心里只觉得紧张不已，总感觉有什么大事将要发生。

赵三娘被内侍引进宫门后，穿过绵延的宫墙与长街，眼睛都不知道该往哪儿放。那些朱红的廊柱、金色的琉璃瓦、以及遍身绫罗的女官内侍，都令她觉得自己与这里格格不入。

她从未进过宫，甚至做梦都不敢梦到这种地方。赵三娘以前住在京郊，只不过是搓洗衣裳的一介农妇，最大的世面也是住进京城后，见过最热闹的朱雀街。哪曾想过有朝一日，自己会踩在这光滑平整的青石板上，跟随一群宫人往皇宫深处走。

而我越往深里走，宫城的繁华就毫发毕现地铺展在她眼前，不过赵三娘可顾不上欣赏，当下她只想快点见到苏湫棠。来的路上，她从内侍口中隐约听出了些眉目——苏湫棠被指认为突厥细作，关在掖庭里，需要她来证明身份。

赵三娘一听到“细作”两个字，心里那股子护犊子的劲儿急冲而上。苏湫棠是她从草堆里捡回来，又照顾了那么久的丫头，已经相当于自己的女儿了。何况苏湫棠待人真诚，对自己也是好的没话说，怎么可能是什么突厥细作？！说这话的人，怕不是昧了良心。

此时，掖庭那间偪仄的小屋里，苏湫棠正就着炭盆里将熄未熄的火光，取出几袋裹好的生石灰，换下那些吸了湿气的布袋。她将新的布袋放置于易受潮的犄角旮旯，然后用手指提溜起旧布袋，一袋一袋地往外扔。扔的同时心里还估算着，阴若蘅上次去宁寿宫距离今天已有好些时日，太后派去的人，应该快找到赵三娘了吧。

说曹操，曹操就到。不一会儿的功夫，掖庭令就急匆匆地到她院子里传话：“太后请苏婕妤到御书房问话。”苏湫棠一听此话，顿时猜到“突厥细作”的流言可能有了新的进展，便整理了下仪容随掖庭令一同前往御书房。

宫墙的澄黄琉璃瓦上浸润着湿答答的水珠，天空中满是彤云密布，阳光被遮挡地密密层层。一切的气象都预示着鹅毛大雪即将来临，而暴雪的猝然造访，势必会洗刷掉宫中沉积已久的冤情。

苏湫棠走进御书房的时候，殿里还烧着地龙，烘出浓浓的暖意。粉青釉香炉里燃着龙涎香，烟气袅袅地缭绕在紫檀书案上的景泰蓝桌灯。萧泽珩默坐于黄花梨圈椅上，旁边的黄花梨衣桁挂着石青镶海龙皮乌云豹里鹤氅。他身穿一件蔚蓝锦缎道袍，束着明黄白玉蟠螭纹腰带，衬得整个人愈发地典则俊雅。