韵霜平身后，面色严肃，似乎是要做出重大的决定，开口道：“奴婢在先皇后身边做了八年的女官，从东宫那会儿就跟着了。”她的视线望向枯叶堆上的那些生石灰，声音不自觉地放轻了，像是陷进了某段很久远的回忆里，“先皇后那人，待底下人是真好。可惜好人不长命，走得太突然了。”

苏湫棠提起装好的布袋搁到一边，拿干帕子擦了擦手，一字一句地斟酌措辞：“先皇后是素日里身子骨就不大好？”

“谁说不是呢。”韵霜惋惜地叹了口气，弯下腰在门槛上坐了下来，“先皇后从小就有个心口疼的毛病，太医嘱过不能饮酒，不能受惊，更不能操劳。平时也算小心，药一直没断过。她嗜甜，什么都爱吃甜的。糕饼点心，糖水甜羹，餐餐离不了。”

她说到这里，嘴角浮起一点无可奈何的笑意，似乎想起了什么既温馨又酸涩的旧事，“皇上登基后，先皇后向来体弱，宫务都交由太后代为打理，夏昭容从旁协助一二。奴婢记得夏昭容还是太子嫔的时候，隔三岔五就亲手做了糕点送来。先皇后每回都欢喜得很，还夸夏昭容手艺好，赞叹着东宫中属她最为贴心。”

苏湫棠听到“夏昭容”三个字，眼中划过一瞬憎恶与警惕。她侧首用余光瞄了一眼院门口——没有人经过。韵霜完全没有注意到她的反应，照旧自顾自地说了下去。

“其实先皇后除了有心疾和嗜甜，还有殿内的熏香……”韵霜说到此处，慎重地盼向苏湫棠，眼里升起了一束希望的曙光。

苏湫棠伸出左手抚了一下韵霜的肩头，恳切地表示道：“没事，姑姑您接着说下去。如若有什么是我能为你做主的，那么我定会尽心帮忙到底。”

话音未落，苏湫棠将坐在门槛上的韵霜扶起，匆促地拉着韵霜进了屋内，边走边絮叨着：“瞧我这记性，居然忘了屋里有热茶和炭盆，还让姑姑坐在冷风口说话，真真是一点眼力劲儿都没有。姑姑莫见怪！”

韵霜跟着苏湫棠在小方桌前的矮脚凳坐下，苏湫棠旋即转过身去，把木门合上，随即又给韵霜倒了杯热茶。屋里的素铜炭盆正烧着银炭，虽不如玉芙宫的地龙那般温暖如春，但亦能给屋子带来融融的暖意。

银炭和炭盆都是苏湫棠托暗卫去钩盾署领取的，阴若蘅送的素银汤婆子用来暖炕是极为适宜，可取暖过冬须得是炭火方才管用。

只见韵霜坐着良久不语，她的手揉搓着素白茶杯，犹豫该不该将后面的话都说出来。少时，她开口了，声音比屋外压得更低，低到里屋唯独苏湫棠一人能听见。

“先皇后殿内的熏香，闻着跟别处的都不一样。那香是先皇后亲自从内务府挑来的，听合香匠说此香有凝神静气的功效。可奴婢每回在殿里待久了，就觉得头晕脑胀，昏昏沉沉的，跟熬了一宿没睡似的。先皇后自己也说过，说这香闻着舒服，就是闻久了会感到胸闷。太医也来看了，没说香有什么不妥，只说先皇后体虚，日常少用香料便是了。”

韵霜说到这里忽然戛然而止，屋里重返寂然无声，惟听见远处另一口井的井边有人在打水，木桶磕在井沿上，发出砰砰响的声音。

“那后来的情形怎么样呢？先皇后的死因难道与熏香有关？”苏湫棠亟欲地问道，像是在拼一副完整的插画，距离完成只差了最后几块拼图。

“后来先皇后便仙逝了。”韵霜沉着头，双眸垂下，落在方桌的茶壶上，想透过那素白的釉色，越过掖庭的宫墙，穿梭回往昔的岁月里，“头天夜里还好好的，到了次日丑时五刻，守夜的宫女听到寝殿内有动静，慌忙赶进去察看，却发现先皇后已经喘不上气了，脸都是青紫的。值守的太医轮番来瞧，皇上甚至连夜传召了太医令，谁也说不清楚具体的缘由，只说是急症。昏迷了好几天，就这么去了。”

她的手指捏紧了素白茶杯，指关节的皮肤隐隐泛红，“先皇后走后的第二日，所有贴身伺候的侍女要么被打发出宫，亦或是罚没在了掖庭。奴婢是先皇后宫里的女官，也因未能照顾好国母受牵连入了掖庭。”

她说到“受牵连”三个字的时候，嘴角轻轻颤抖着，像是在自嘲，又像是在吞咽什么不愿明说的苦涩。

苏湫棠听完韵霜的描述，开始思忖了起来，还看向韵霜那双粗糙、饱经沧桑的双手。霎时间，素铜炭盆里凭空爆起了噼里啪啦的星星火花，宛若真相的火种在黑暗中跃动着绚烂的光焰。