苏湫棠禁足玉芙宫的第二日，旨意便下来了。

掖庭令亲自领着两名内侍来宣旨。苏湫棠跪在冰冷的方砖上，听完那几行冠冕堂皇的判词——“暂押掖庭，待查明后另行发落”——心里比任何时候都清楚，从宁寿宫搜出铁牌的那一刻起，她就知道自己不可能全身而退。能去掖庭而非暴室，已是萧泽珩和太后在各方压力下，替她争取到的最好结果。

掖庭令宣完旨，压低声音说了句“婕妤到了那边，自有人照应”，即自行退到一旁等她收拾。苏湫棠行至后殿，蹲下身，打开那个带进宫的红木箱。

她头一个想到的便是银两——掖庭她虽没去过，但宫里的规矩她早就摸透了。有钱能使鬼推磨，没钱寸步难行。她把攒下的那些银锭和散碎铜钱悉数塞进包袱，手指在冰凉的银钱停了片时。去年冬天，她在行宫接过这箱子的时候，那句“宫里是销金窟”犹在耳畔，而今却不复往昔心境。

她把那支并头花银簪从妆奁取出，插在自己素净的发髻上。这支簪子是她入宫前买下的第一件像样首饰，陪她从凝香阁到玉芙宫。它不值钱，却是她在这座宫城里的起点，也是她仅存的一点体面。

最后拿走的是芸娘手抄的那本《诗经》，书角已被翻得起了卷边。她把它揣进怀里，想起芸娘送她这本书，上面第一页写着“苏姐姐存念，芸娘手录”。现今她抱着这本书，像是抱着一小簇从凝香阁带出来的精神火苗。

摒挡好所有的东西后，她背着包袱随掖庭令前往掖庭局。

穿过御花园，再徒行一段长长的甬道，就到了掖庭局。掖庭局是管理宫人的调配、关押罪妇的所在。除了收押的获罪宫人，还住着不少未调配岗位的散役内侍与粗使宫女。

苏湫棠到了自己的住处，立时从自己包袱里取出十两银子，恭敬地奉与掖庭令：“有劳大人一路护送，这点子心意权当请大人吃杯茶。”，掖庭令也未推辞，接了银子，笑眯眯地说了句婕妤客气了。她又抓了点碎银子，拿给跟在掖庭令身后的俩内侍。内侍们躬身谢过，掖庭令便带着他们退了出去。

掖庭的院落并不宽敞。独一间低矮砖房紧挨一间逼仄的柴房，柴房有灶台和一个铜壶，方便素日里烧火做饭。靠近柴房不远处是一口水井，井边有一棵光秃秃的槐树。

砖房的窗洞只有脸盆大小，钉着锈迹斑斑的铁条。冬日的阳光被切割成几缕狭长的白线，斜落在小方桌及矮凳上，照不亮任何东西。炕头叠着一床棉被，褥子底下还铺着厚厚的旧棉絮。空气中浮着一股潮湿的霉味，混着隔壁不知哪间屋子传来的凄凉哭声。

她的目光落在棉被和旧棉絮上，想起掖庭令那句“自有人照应”。这里的环境幽暗阴冷，加上自己还是待罪之身，若不是皇帝太后提早吩咐过，岂会有御寒的物件？这已是他们做的最妥当的安排，毕竟自己是暂押于掖庭，如果还过着安逸日子，未免太点眼了。

苏湫棠把包袱扔到小方桌，然后在炕上坐了下来。她想起自己在宁寿宫殿中说“百口莫辩并非有罪，是非公道自在人心”时的神情——背直直地挺着，声音没有一丝颤抖，明明已被人逼到了绝境之中，却还大义凛然地告诉所有人：我知道我是冤枉的。

可此时坐在这间炕上，面对着褪色的土墙和冷硬的铁窗，她不得不承认，自己的心志没有想象中的那般不可撼动。

她把头埋进膝盖里，闭上了眼睛。咬牙硬撑了许久的刚强顷刻间化为乌有，泪珠不争气地如雨淌下，零落在玄色布裙上，晕染成一团又一团的水墨花

不知过了多久，门缝里透进来的天光已从灰白为漆黑。掖庭的夜寂寥悠长，惟余风穿过铁窗缝隙的呜呜声。忽然，门扇被极轻地叩了三下——一下，再两下。苏湫棠机警地仰起头，走到门边，压着嗓子问了一声是谁。

“是我。”

那声音极低，低到独有她自己能听见，但苏湫棠立刻便认出来了。她打开门，一个穿着褐色棉布衣裳的身影闪了进来，反手将门轻轻掩上。那人摘下头巾，露出一张清雅素净的面孔——是阴若蘅。她手里提着包袱和一个食盒。

“姐姐，你怎么来了？”苏湫棠呆愣在原地，“掖庭晚上有禁军巡查，要是被发现了——”

“巡查的路线我已摸清楚了，换班的间隙足够走一个来回。”阴若蘅把包袱打开，将煨热乎的素银汤婆子放进被里。接着又揭开食盒，里面是一碟带着余温的奶白糕、一壶热茶，“先吃点东西。这奶白糕是刚从司膳房拿过来的，茶也是热的。”