长信宫七日禁足的撤旨刚传至六宫，余波久久震荡不息。前番萧栖鸾仅凭一卷淑妃陈年旧案，便能困局翻盘，一众后宫妃嫔、皇子宗室再也不敢将她视作无母庇护、年少可欺的柔弱公主。人人都看清，这位十四岁的嫡长公主擅于暗处织网、绝境落子，隐忍之下藏着雷霆手段，城府与筹谋远胜诸多年长皇室中人。
面上再无人公然嘲讽寻衅，可心底的忌惮与敌意分毫未消。深宫从无真正和解，只分强弱输赢，眼下短暂的安宁不过各方势力蛰伏观望的缓冲期，只待寻得可乘之机，便会再度发难。但萧栖鸾从未将妃嫔之间的争风、皇子彼此的浅层内耗放在心上。于她而言，这些都只是无关紧要的细碎纷争，真正困死所有皇室女子的，是刻在大曜王朝骨血的既定皇权规则——皇室女子生来便是和亲筹码、社稷牺牲品。
前几番交锋，她所求不过自保立足。可今日一道漠北和亲旨意轰然落下，彻底撕碎皇城内里温情脉脉的伪装，将皇权最凉薄的真相摊在她眼前，心底仅存的一丝柔软迟疑尽数消散，道心彻底封死：不争权柄，终会沦为任人宰割的棋子；不登九五，早晚葬身异域，尸骨无存。
晨光破开长信宫朱红窗棂，内侍捧着礼部加急传旨文书快步踏入，高声宣读漠北和亲的朝议定论。漠北新首领上表称臣，年年进贡，只求大曜送宗室贵女和亲维系邦交，满朝文武彻夜商议，最终敲定，遣永安郡主远赴蛮荒。
永安郡主年方十六，自小与萧栖鸾一同在深宫长大，性情温顺怯懦，素来谨守本分，从不掺和任何朝堂党争、后宫倾轧，无外戚依仗，无皇子靠山，一生所求不过安稳度日。可即便与世无争，在社稷需要牺牲之时，她仍是朝堂众人眼中最合适、最无足轻重的祭品。旨意传遍六宫，满殿宫人、妃嫔、宗室无一人出言求情，仿佛她的生死离合只是一桩无关紧要的寻常公务。所有人默认，生在皇家的女子，荣辱性命皆系皇权，生来便有为国牺牲的本分，从来没有自主选择的资格。
彼时萧栖鸾正独坐案前，细细核对谢无咎连夜修订的《朝堂百臣图》，纸上密密麻麻记载百官派系、人心软肋、利益纠葛，是她日后搅动朝局、步步夺权的根基卷宗。贴身宫人垂首低声禀报和亲旨意，语气平淡漠然，仿佛只是随口诉说一件琐事。
萧栖鸾执笔的指尖骤然一顿，浓黑墨汁凝在笔尖，久久不曾落下。十四年深宫沉浮，她早已看惯骨肉相残、生离死别，寻常悲悯早已被层层算计磨去，可心底依旧生出一层刺骨寒凉。温顺安分换不来安稳，谨小慎微躲不开牺牲，这便是皇室女子注定的归途。
宫宴之上，大皇子率先提议送她和亲，满朝文武无人出言相护，那时她凭口舌急智侥幸脱身，可那只是一时运气。今日牺牲永安郡主，来日一旦她失去制衡价值，下一个远赴苦寒漠北、葬身风沙的人，便是自己。弱者的退让与善良，从来护不住自身，只会成为旁人拿捏的软肋。
贴身侍女见她神色沉寂，忍不住低声请示：“公主，不如我们即刻入宫，求陛下收回成命，为永安郡主求情？”
萧栖鸾缓缓收回落在卷宗上的目光，眉眼一片冷寂，字句清醒决绝：“求情无用。弱者的哀求，在帝王权衡、社稷大局面前，轻如尘埃。”
可她还是决定走一趟御书房。不是为救下永安郡主，而是要最后一次试探父皇心底仅存的骨肉温情，彻底斩断心中最后一丝不切实际的幻想，看清这座金碧皇城内里究竟何等冰冷，看清执掌天下的父皇究竟何等无情。
她起身整理衣装，今日身着灰墨暗绫常服，料子洗得泛白，只配一枚哑光黑石簪，全无半点珠翠装饰，衬得一身孤冷，与满宫妃嫔鲜亮华服格格独行。绵长宫道青石微凉，两侧高墙隔绝天光，沿途俯首的宫人、循规蹈矩的妃嫔人人困在礼制牢笼，一生都逃不开皇室赋予的宿命枷锁。
抵达御书房门外，内侍躬身通传，得到应允后她缓步入内。御书房檀香厚重，皇帝萧衍端坐明黄龙御案后，埋首批阅各地奏折，周身萦绕帝王独有的多疑凉薄之气，听闻嫡女求见，头都未曾抬起，淡淡一声“进”，听不出半分温情。
萧栖鸾依礼屈膝行礼，站直身子后不绕弯子，直白道出来意，措辞克制有度，只论情理，无半分乞怜姿态：“父皇，永安郡主素来体弱，常年畏寒，漠北蛮荒苦寒，风俗粗蛮，她孤身远走，恐怕难以存活。儿臣恳请父皇另择宗室贵女，免去郡主和亲之苦。”
萧衍握着朱笔的手依旧没有停下批阅的动作，目光不曾抬视她分毫，冷淡的声音缓缓响起：“栖鸾，朕知道你心软。但你记住——帝王心软一次，江山就裂一道缝。”
萧栖鸾静静望着父亲垂落的侧脸，心口骤然一片冰凉。这一刻她全然通透：父皇不是分不清对错，不是看不见郡主的悲惨结局，他只是主动选择舍弃亲情，以江山权衡为重，所有女子的性命，都只是他稳固权柄的耗材。
待一页奏折批阅完毕，萧衍才放下朱笔，抬眸看向自己唯一的嫡女，眼底平静无波，裹挟不容反驳的专制冷硬：“宗室女子，生来便是为社稷所用。为国和亲、稳固邦交是与生俱来的宿命本分。她享皇室供给，承宗室荣宠，便该承担这份牺牲，没有例外，也无特例可言。”
“安分守己也好，体弱多病也罢，社稷需要牺牲之人，便必须有人赴死。此乃天理，亦是皇家铁规。”
一句天生注定，彻底封死所有求情的退路。萧栖鸾心底最后一丝微弱的期许彻底湮灭，过往那些父女温情、片刻愧疚，此刻尽数化作虚妄。于萧衍而言，江山权柄永远凌驾骨肉亲情，皇子可争储夺天下，公主只能献祭换太平，这套不公的规矩，他打心底认同，并且甘愿亲手践行。
萧栖鸾不再辩驳，躬身行礼，语调平稳无波澜：“儿臣受教。”
话音落，她转身从容退出御书房，面上无怒无悲，看不见半分不甘与委屈。御书房内，萧衍望着少女单薄孤冷的背影，眼底掠过一丝转瞬即逝的复杂，可帝王理智迅速覆盖那点微末触动。他依旧根深蒂固认定女子格局狭隘，纵使萧栖鸾聪慧早熟，也翻不出皇家划定的牢笼，不足为惧。这份轻视，日后会成为颠覆他皇权最致命的破绽。