皇帝从小便教育他生来就是赎罪的，身边所有人也都是这般对他的。

沈通合上掌心，把玉簪收好，像收起一份不该属于自己的奢念。

…………

八月中秋将近，宫中早已循例筹备夜宴。

往年此宴，乃一年之中最为盛大的团圆盛会：御座之上，皇帝亲临，后妃列坐；皇子、公主依序而立，宗室亲贵尽在其列。

凡品秩在五品以上的重臣，皆得入宫陪宴，连几位深受倚重的皇商，也循旧例奉召而来。

灯火如昼，月色映着万盏宫灯，丝竹不绝，酒果成行，满座祥和，一派君臣同乐、家国团圆的景象。

然而今年的中秋宫宴，有人借月色观风向，有人以酒盏探虚实，有人看似赴宴，实则赴局。

这一场灯火辉煌的宫宴，早已不只是赏月饮酒的团圆之宴，反而成了一张暗潮汹涌、各怀心思的棋盘。

“殊儿，我先随父亲母亲进去，你在外头逛逛，可别误了时辰。”

自打应袭城和殊宁成了好玩伴，应袭城十四年来第一次拜访了外祖父家。

不过是打着探望祖父母的由头，专程跑来钮钴禄府上找殊宁玩。

她外祖父老人家年轻时还算疼爱女儿，也可以说是儿子女儿都不怎么管教，是以应夫人的敌意没那么大。

但是董鄂氏，母亲与外祖母的恩怨摆在这里，应袭城本是打算躲着董鄂氏走的。

不想董鄂氏看在尚书贤婿的份上，对她宝贝的不行，嘘寒问暖了一个月，至少比对殊宁好多了。

就在前日，应袭城约好来做花札，把下人都屏退后，告诉她终于追溯到了离火鼎的具体位置。

“鼎在抱朴舫舫主手里。但是别说舫主，就连琴师普通人都难见上一面。”

殊宁眼巴巴地望着她。“大战在即，真没有其它法子了嘛？”

“唉，眼下真有个机会，不过胜算很低。”应袭城拿她这副撒娇样子没辙，“中秋宫宴上会有抱朴舫琴师献艺。”

“真的吗？那太好……”

“别高兴得太早，我爹进宫名额不够分你，你能不能进去都成问题。”

名帖的事，殊宁想到了一个旧人，自有办法去弄。眼见麻烦解决，她开开心心地要去找合欢传消息。

也不管应袭城在后面扯着嗓子喊道：“里头的水太深啦，我爹不想让我接着查，这是我最后一次帮你！”

之后合欢传出消息不及两个时辰，一封补充的请帖就送到了应家，邀请应夫人侄女钮钴禄格格一道参宴。

找九爷帮忙可不是免费的，合欢回来便告诉殊宁还有一条口信——开宴前，九爷要在中左门见她一面。

这倒不是麻烦事，多九爷一个助力对她而言，还是一件好事。

有人欢喜有人愁。

此番宫宴于钮钴禄家而言，倒更像是一场顺水而行的良机。可于旁人，却未必如此安稳。

譬如八阿哥绵禅。

出生那年，生母完颜氏因他产后崩露而亡，仅仅追封为悯贵人。

一个皇子，既无母族可倚，又不得圣心垂顾，他很早便学会了低头。自己这一生恐怕都是如此了，被轻视、被忽略，偶尔被人想起，也不过是拿来填个缺位罢了。

他本就无心夺嫡，也无意搅入储位之争，只愿守着一府清静度日。

原本也认了命，直到二月侧福晋进府，一切都焕发出新的生机。

文茵出自赫舍里氏，家父乃镶白旗从三品包衣护军参领。这门婚事，早在襁褓中就定下了。

那一年，他的生母产后恶露难止，自知命不久矣。弥留之际，她曾请皇帝到榻前说过一番话。

完颜氏没有为自己求恩，也没有为娘家求势，只替尚在沉睡的儿子，求了一条往后能活下去的路。

她说，自己这一去，孩子既无母族撑腰，将来怕是连一门像样的婚事，都未必有人替他张罗。

若到他成年之日，能将表亲赫舍里氏族中择一位性情端顺的女孩子，许与他为侧室，也算给他留一处安稳的后宅。

这并非显赫的赐婚，不过是一句近乎卑微的请求，皇帝记下了。

等到年岁渐长，皇帝为其他皇子的婚事烦恼，便优先守约将赫舍里氏文茵，安安静静地指进了他的府中。

文茵和许多官家小姐不一样，说话时轻声细语，不会抱怨用度不够富贵，不会看不起任何下人。

记得他爱喝甜粥，每顿早膳都会亲自早起去熬各种粥。以前日子苦，八爷总喜欢吃点甜的好让自己不觉得苦。

他们之间没有轰轰烈烈的情意，只像是两块被冷落许久的炭，慢慢挨近，彼此取暖。

府中再无旁人，皇帝和后妃们不会在一个久失圣心的皇子身上压注，他后院里连个侍妾通房都没有。

他也不想有，文茵一人足矣。

没有争宠，没有算计。这样的清贫与安静，让八阿哥第一次觉得，原来日子是可以被好好过完的。

入夏的五月，府医诊出喜脉时，他愣了许久。

是合卺喜……他们成婚当月怀上的孩子，已经三个月大了。

文茵坐在窗边，低头抚着尚未显怀的小腹，温顺地依偎在丈夫怀里，她是如此依赖他。

直到文茵唤他“爷喜欢男孩女孩？”他回过神来，才发现自己竟开始对“以后”生出想象：

妻子哄睡孩子、孩儿喊他爹爹、以后学步的院子，哪怕一辈子不显达，这一方小小天地也够三口人过活。

甚至，文茵还可能为他生下第二个、第三个孩子，女孩像她，男孩也不要像他……